Cómo el Mars Rover de la NASA y un Mohawk cambiaron mi vida

Hace una década era una grúa aérea, un ingeniero de la NASA con cresta llamado Bobak y un rover de 2.500 millones de dólares llamado Curiosidad que llevó mi carrera en una nueva dirección.

Principalmente, fueron las fotos de alta resolución que el robot rodante de última generación de la NASA envió desde su nuevo hogar permanente en Marte lo que me atrapó. En ese momento, por primera vez en la historia de la humanidad, la Tierra era un mundo repentinamente lleno de fotografías de casi todo y de todos, gracias a los teléfonos inteligentes. Pero fueron las fotos nítidas de un mundo completamente vacío las que me parecieron más significativas, por razones que todavía me cuesta expresar con palabras 10 años después.

A última hora de la noche del domingo 5 de agosto de 2012, la víspera de mi cumpleaños número 33, me preparé con el resto de la humanidad mientras la NASA realizaba una maniobra nunca antes intentada, utilizando un sistema denominado grúa aérea para bajar su máximo. laboratorio marciano móvil avanzado a la superficie del planeta rojo. Básicamente, un sistema de descenso especial se detuvo justo sobre el suelo, bajó el Curiosity con cables, se separó y se alejó volando para hacer un aterrizaje forzoso a una distancia segura.

La NASA llamó al aterrizaje de alto riesgo «siete minutos de terror.» Si no funcionaba a la perfección, se desperdiciarían años de trabajo de ingeniería y miles de millones de dólares.

Por supuesto, funcionó, y en el proceso, las cámaras de control de la misión captaron al director de vuelo Bobak Ferdowsi en el trabajo con su marca registrada y lo catapultaron a la fama viral en Internet.

De una manera extraña, Ferdowsi, también conocido como «NASA Mohawk Guy», se convirtió en la imagen más asociada con el aterrizaje del Curiosity.

Pero me asombraron las imágenes que regresaban de Marte, incluso antes del aterrizaje del Curiosity. El Orbitador de Reconocimiento de Marte devolvió una foto del rover haciendo su descenso asistido por paracaídas a través de la delgada atmósfera marciana, con el paisaje claro y árido de otro planeta debajo como telón de fondo.

Recuerde, esto fue en 2012. El iPhone había existido por solo cinco años. Como periodista de tecnología, mis días se consumían en la batalla por la supremacía de los teléfonos inteligentes entre Apple y Android, el auge de Instagram y una cantidad ahora impactante de entusiasmo por algo llamado Google vidrio.

Las revoluciones móviles y sociales literalmente se estaban comiendo el mundo, incluso ayudando a derrocar a los regímenes opresivos en la Primavera Árabe el año anterior.

Y, sin embargo, esas historias inspiradoras empezaron a parecerme más la excepción que confirmaba la regla: las plataformas sociales combinadas con dispositivos ubicuos con no una sino dos cámaras fomentaban una cultura emergente de compartir en exceso y obsesión por uno mismo. Recuerdo que en el momento en que comencé a sentirme así, no esperaba convertirme en un anciano tan gruñón a los 30 años.

Afortunadamente, la imagen de Curiosity a la deriva hacia un mundo completamente extraño y vacío, junto con las imágenes de Ferdowsi y sus colegas celebrando un logro de más de una década, fue el antídoto perfecto para mi progresiva misantropía.

La perspectiva de usar tecnología emergente para llevar nuestro campo de visión aún más lejos hacia el universo, o hacia los rincones y grietas de mundos inexplorados, parecía infinitamente más inspiradora que la última característica nueva del iPhone.

Las imágenes que rodaron de Curiosity durante los meses y años que siguieron revelaron un mundo que era extraño pero también discordantemente familiar. Marte es un mundo seco, muerto y polvoriento de desolación, pero se parece mucho a partes del suroeste de los Estados Unidos, que he llamado hogar durante gran parte de mi vida adulta. Los paisajes en color enviados por el rover podrían caber fácilmente en un álbum de fotos de cualquier cantidad de caminatas que he realizado en partes de Utah, Arizona y Nuevo México.

Mientras Curiosity recorría estos lugares inexplorados pero inquietantemente reconocibles, el telescopio espacial Kepler de la NASA expandía mi mente y nuestra comprensión del universo aún más. con sus descubrimientos regulares de planetas más allá de nuestro sistema solar.

Durante siglos, los humanos solo podían hablar de menos de una docena de planetas que conocíamos. No fue hasta la década de 1990 que los astrónomos vieron el primer exoplaneta. Kepler añadido miles de nuevos mundos a nuestro catálogo en ejecucióna la que seguramente le faltan miles de millones aún por descubrir, incluso miles de millones.

Es difícil considerar qué aplicación de teléfono inteligente ofrece el filtro perfecto para una selfie al atardecer una vez que ha comenzado a reflexionar cómo se ven las puestas de sol de otros soles.

Sin declarar nunca un cambio, comencé a escribir menos sobre tecnología y más sobre ciencia, particularmente ciencia planetaria y astronomía. Y, por supuesto, lo que sea que hayan hecho Elon Musk, SpaceX y los otros multimillonarios hermanos del espacio. Di lo que quieras sobre ellos, pero está claro que Musk y Jeff Bezos tuvieron epifanías similares que cambiaron parte de su enfoque de la tecnología al espacio. Lo entiendo, y quiero ver a dónde los lleva a ellos y a nosotros.

Ocho años después de que Curiosity sobrevivió a sus siete minutos de terror, le siguió el vehículo de perseverancia, que transportaba un pequeño helicóptero llamado Ingenuity. El aterrizaje en febrero de 2021 y los vuelos de Ingenuity en los meses siguientes fueron una distracción bienvenida del segundo año de una pandemia agotadora.

Si soy honesto, COVID-19 me ha hecho preguntarme si me estoy enfocando demasiado en el espacio. Tal vez he sido un poco negligente, incluso decadente, al desviar la mirada de tantos problemas de la Tierra para, literalmente, hacer una carrera simplemente reflexionando sobre el cosmos.

El jurado todavía está deliberando sobre eso para mí, pero ahora han pasado 10 años desde que me cautivó por primera vez un robot llamado Curiosity y el mundo se enamoró brevemente de un ingeniero llamado Bobak que lucía un corte de pelo punk. Pienso en la década que pasó con innumerables ingenieros y científicos trabajando para lograr esos siete minutos de terror. Ese equipo resolvió el problema de cómo colocar suavemente un laboratorio de ciencias con ruedas en otro planeta que ninguno de nosotros ha visitado y nunca lo hará. Esa es la perspicacia para resolver problemas en un nivel insano.

La curiosidad me inspiró a reflexionar sobre el cosmos, pero inspiró a algunos especímenes más capaces de nuestra especie a buscar el cosmos Sospecho que abordar desafíos que tienen un alcance literalmente de otro mundo en realidad hará que los desafíos más apremiantes aquí en casa sean un poco menos insuperables.

Así que con una seriedad que siento por muy pocos robots: Feliz aniversario, Curiosidad y gracias.