Conocemos el VIH, patógeno del SIDA, desde hace 40 años. Una vez en el cuerpo, el virus es prácticamente imposible de vencer. Esto hace que sea aún más importante prevenir nuevas infecciones. Con esto podríamos incluso detener la epidemia global.
Una mujer infectada en un sanatorio en Haití, un país especialmente afectado por el VIH.
Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier tardaron 25 años Recibió el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del patógeno del SIDA.. Lograron sensación en 1983 en el Instituto Pasteur de París. El virólogo y el médico examinan un ganglio linfático inflamado en el cuello de un paciente con SIDA. Descubren que las células inmunes están infectadas con un nuevo retrovirus. Posteriormente, el patógeno recibió el nombre de virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
Esto resuelve el misterio más importante que rodea al SIDA: la cuestión de qué lo causa. La enfermedad inicialmente misteriosa llamó la atención mundial en 1981. A principios de junio, la autoridad sanitaria estadounidense CCD informó por primera vez sobre hombres jóvenes, hasta entonces completamente sanos, que habían enfermado de una rara neumonía fúngica (Pneumocystis) o de un cáncer de piel agresivo (sarcoma de Kaposi) en California y Nueva York. . Anteriormente, ambos sólo se habían observado en personas gravemente enfermas con sistemas inmunitarios debilitados.
Debido a que los primeros pacientes descritos fueron hombres homosexuales, la enfermedad fue inmediatamente –incluso oficialmente– considerada una “deficiencia inmune relacionada con los homosexuales”. Un año después se cambió el nombre a SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Los médicos e investigadores se dieron cuenta rápidamente de que la enfermedad también afecta a otros grupos de personas además de los hombres homosexuales.
A pesar de ello, muchas personas infectadas por el VIH siguen siendo estigmatizadas y excluidas de sus entornos privados y profesionales. Esto demuestra que el SIDA no es una enfermedad infecciosa “común”, incluso 40 años después de que se descubriera el patógeno. La carga moral de la infección por VIH probablemente esté relacionada con el hecho de que muchas personas infectadas todavía se infectan a través de relaciones sexuales sin protección.
Solo es la punta del iceberg
Lo que la ciencia presentó como los primeros casos de SIDA en 1981 es sólo la punta del iceberg. Según las estimaciones actuales, 42.000 personas en EE.UU. ya vivían con el VIH. El virus no cayó a la Tierra de la nada, sino que saltó de los monos a los humanos en África a principios del siglo XX, como una zoonosis clásica. Desde allí se dice que llegó a América a través de Haití en los años 1970.
Desde la perspectiva del virus, lo que sucede a continuación es un triunfo global. Y para la gente, una pandemia. Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta la fecha entre 65 y 113 millones de personas han sido infectadas por el VIH. Hasta 51 millones han muerto a causa del SIDA.
A principios de la década de 1980, la nueva enfermedad literalmente mató a los pacientes, a menudo jóvenes. Las imágenes de pacientes de SIDA demacrados sacuden a la sociedad y hacen del SIDA un tema de investigación mundial.
En 1987, la medicina celebró un éxito importante: salió al mercado zidovudina (AZT), el primer fármaco contra el SIDA. La sustancia inhibe una enzima que el virus VIH utiliza para reescribir su material genético (ARN) de modo que pueda integrarse en el material genético humano (ADN) de las células infectadas. Aunque eficaz, el AZT provoca efectos secundarios graves en los pacientes. Además, el patógeno del SIDA desarrolla rápidamente resistencia al fármaco.
El número de infecciones sigue aumentando en todo el mundo. En 1994, el SIDA fue la principal causa de muerte entre las personas de 25 a 44 años en los Estados Unidos. El punto de inflexión no se produjo hasta 1996: con la llamada triple terapia, es decir, la combinación de tres medicamentos antirretrovirales que ya han sido aprobados. Todos atacan al patógeno del SIDA en diferentes puntos. En la conferencia internacional sobre el SIDA celebrada en Vancouver, Canadá, los investigadores anunciaron que esto podría reducir a la mitad las muertes relacionadas con el SIDA.
Un momento de Lázaro
«Al dar pruebas, eso también el estudio de cohorte suizo jugó un papel importante”, afirma el infectólogo Jan Fehr, experto en salud pública y global en la Universidad de Zúrich. Los expertos consideran que el estudio observacional, iniciado en 1988, es una obra maestra de la investigación clínica. “A lo largo de los años, ha contribuido de manera significativa a comprender mejor la infección por VIH y a estudiar los efectos de la terapia antirretroviral en el curso de la enfermedad”, afirma la doctora.
“1996 fue para mí el momento de Lázaro”, así explica Fehr la importancia de este año en la historia de la medicina del sida. Se refiere al bíblico Lázaro de Betania, a quien se dice que Jesús resucitó de entre los muertos. “Al igual que Lázaro, muchos pacientes de sida que esperaban morir en hospicios se levantaron bajo triple terapia y abandonaron el hospicio”, dice el médico. Algunos todavía están vivos hoy y han tenido sus propios hijos y nietos.
La terapia combinada convierte la sentencia de muerte segura del SIDA en una enfermedad crónica pero tratable. Para muchas personas infectadas, el medicamento previene la aparición del SIDA, es decir, la fase final de una infección por VIH no tratada.
Sin embargo, el patógeno no se puede eliminar del cuerpo. Cuando la terapia retroviral comienza semanas, meses o años después de la infección, hace tiempo que el virus “escribió” su información genética en el genoma de las células del cuerpo. Esto significa que puede sobrevivir como un patógeno «dormido» en las células e inmediatamente volver a convertirse en un virus vivo e infeccioso si se interrumpe la terapia.
Caída del número de casos
La triple terapia tiene tanto éxito que en 1996 el número de nuevas infecciones anuales disminuyó por primera vez en Estados Unidos. Esta tendencia se podrá observar en todo el mundo en los próximos años. Mientras que en 1995 se estima que 3,2 millones de personas se infectaron por el VIH, habrá 2,1 millones en 2010 y 1,3 millones en 2022. En Suiza también se puede observar una evolución similar.
Pero, ¿cómo se puede reducir por completo el número de infecciones? Expertos y gobiernos de todo el mundo están lidiando con esta cuestión. Porque lo es – excepto en casos individuales casos individuales espectaculares – Hasta ahora no ha sido posible curar completamente a los pacientes infectados, la solución debe ser reducir el número de nuevas infecciones.
La forma más sencilla de conseguirlo sería mediante una vacunación eficaz. Pero este sueño aún no se ha hecho realidad. Esto también tiene que ver con la extremadamente alta disposición del patógeno del SIDA a mutar. Esto es mucho mayor que el coronavirus de la última pandemia. Por lo tanto, cada persona infectada por el VIH es portadora de un verdadero enjambre de virus del VIH ligeramente diferentes. Desarrollar una vacuna contra esto parece una tarea casi imposible.
A pesar de estas propiedades biológicas, el VIH no es invencible. Con una terapia antirretroviral óptima que el paciente toma constantemente, ahora es posible detener completa y permanentemente la multiplicación del virus en el cuerpo de la persona infectada. Entonces ya no se encontrará ningún virus en la sangre del paciente. Esto no sólo es bueno para la persona afectada, sino también para quienes la rodean. Porque una persona así ya no contagia a los demás.
Esta realización conduce a la llamada Declaración Suiza de 2008. En aquel momento, Suiza fue el primer país que estipuló que las personas seropositivas que estuvieran tomando una terapia antirretroviral eficaz podían prescindir del preservativo durante las relaciones sexuales para protegerse contra la transmisión del VIH.
“Otros países han criticado en ocasiones duramente a Suiza por esta afirmación”, recuerda Fehr. Hoy la recomendación es ampliamente aceptada. La Declaración de Suiza no es sólo una señal importante para los pacientes y las parejas afectadas. También muestra cómo se puede poner fin a la epidemia de SIDA: reduciendo las infecciones paso a paso.
El eslogan es “terapia como prevención”. Para ello, es necesario identificar lo más rápido posible a todas las personas con una nueva infección y tratarlas lo más rápida y correctamente posible. Como resultado, el número de personas que pueden infectar a otros disminuye constantemente, hasta que el virus ya no se presenta en nadie. Entonces sería eliminado.
Una cuestión de voluntad
Que no se trata de una teoría gris lo demuestra el hecho de que la OMS, el Fondo Mundial y ONUSIDA quieren poner fin a la epidemia de VIH para 2030. «Esto es ambicioso, pero no imposible», afirma Fehr. Si logramos el objetivo o no es una cuestión de voluntad. Porque hay que reunir a todas las partes interesadas en la lucha contra el VIH en una misma mesa. Eso no es tan fácil. Fehr compara la situación con una maratón. “El último kilómetro es también el más difícil. Lo que se necesita ahora es determinación y perseverancia”.
Para prevenir las infecciones por VIH, hasta ahora la prevención se ha basado principalmente en la educación sobre conductas sexuales de riesgo y el uso de condones. En los últimos años se ha añadido otra herramienta, llamada profilaxis previa a la exposición (PrEP). Las personas VIH negativas que no quieren usar condón durante las relaciones sexuales toman un medicamento contra el SIDA como medida de precaución para protegerse de la infección por VIH.
Se espera que esto reduzca más que antes las nuevas infecciones entre personas con conductas sexuales de alto riesgo. Esta esperanza también existe en Suiza. Aquí, la epidemia de VIH actualmente está impulsada principalmente por hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, pero también, en menor medida, por la migración de personas de países con altas cargas de VIH y el turismo sexual.
Para muchos expertos, la PrEP es una herramienta importante para poner fin a la epidemia del VIH en los próximos años. Lo mismo para Fehr. Como director del programa “Swiss-PrEPared”, trabaja desde 2019 para que la PrEP sea accesible a todos los interesados. Hasta el momento, 6.500 personas han aprovechado la oferta. Pero Fehr no quiere utilizar el programa sólo para distribuir pastillas de PrEP. Más bien, le gustaría aconsejar a las personas con mayor riesgo de infección por VIH sobre las medidas de protección óptimas para ellas. “Esto también puede ocurrir sin PrEP”, subraya el médico. «El condón no está pasado de moda en absoluto».
El martes, el Consejo Federal también reafirmó la gran importancia de la PrEP para contener el VIH. Por ello ha decidido que a partir del próximo verano el seguro médico obligatorio pague los medicamentos protectores para las personas con mayor riesgo. La pastilla cuesta ahora unos 40 francos al mes. Al mismo tiempo, el gobierno también ha confirmado que cumplirá el objetivo de la OMS y quiere reducir a cero las nuevas infecciones por VIH en Suiza para 2030.