Hace 200 años existían niños desenfocados e inquietos. Desde 1980 se les ha diagnosticado con frecuencia TDAH. La forma en que se describió a los niños anteriormente dice mucho sobre el espíritu de la época.
Los niños con TDAH pueden estar atentos y concentrados. Simplemente no siempre pueden controlar su atención. Estudiantes en Inglaterra alrededor de 1936.
El médico escocés Sir Alexander Crichton se adelantó unos 200 años a su tiempo. En aquel entonces, en el siglo XVIII, los sacerdotes todavía se preocupaban por la condición espiritual de las personas. Para él, sin embargo, los estados psicológicos también eran consecuencia de procesos fisiológicos.
El posterior médico personal del zar ruso estaba particularmente fascinado por la capacidad de las personas para concentrarse en una actividad. Pero no todo el mundo puede hacerlo igual de bien, escribió en 1798. Quien no puede hacerlo sufre de una sensibilidad nerviosa demasiado fuerte o demasiado baja.
Y sobre los niños que a menudo no pueden concentrarse, Crichton escribió: «Si una persona nace con esto, se manifiesta muy temprano y tiene efectos muy malos, ya que le impide avanzar consistentemente hacia un objetivo de aprendizaje particular. Pero rara vez es tan pronunciado como para impedir cualquier instrucción; Y lo que es muy agradable es que disminuye con la edad».
El médico escocés Sir Alexander Crichton vivió entre 1763 y 1856.
Hoy en día, los niños que se distraen fácilmente y son impulsivos, y cuyo desarrollo académico o social se ve limitado como resultado, reciben un diagnóstico médico: Trastorno por Déficit de Atención (TDA). Alrededor de la mitad de los niños afectados también tienen una necesidad muy pronunciada de moverse, hiperactividad (TDAH).
Hay un largo camino entre los escritos de Crichton, escritos en la Escocia de la Ilustración, y el diagnóstico introducido por la Asociación Estadounidense de Psiquiatras en 1980. Incluso una misteriosa epidemia jugó un papel importante.
“Niños proscritos”
Después de que Crichton publicara en Inglaterra su libro visionario titulado «Una investigación sobre la naturaleza y el origen de las enfermedades mentales», la medicina no mencionó la capacidad de concentración de los niños durante casi 100 años.
Durante este tiempo la sociedad cambió; Tanto los adultos como los niños trabajaban ahora en las fábricas, y en muchos lugares se imponía con más fuerza la asistencia escolar obligatoria. Y los profesores se fijaron en algunos niños que apenas podían quedarse quietos en la escuela. Un médico inglés escribió sobre ellos en 1902: “Son niños sin ley que ignoran imprudentemente las órdenes y la autoridad”. Tiene sentido que el hombre que dictó la dura sentencia se llamara George Still.
No sabemos si los niños tan difamados eran capaces de concentrarse bien o mal. Es muy posible que el Doctor Still nunca les haya preguntado a los niños al respecto. “Los niños deben ser vistos, no escuchados” era el lema de la época. Por eso, la descripción del médico dice poco sobre cómo piensan los niños, pero sí mucho sobre cómo piensan los adultos.
El médico Sir George Frederic Still vivió entre 1868 y 1941 y estableció la pediatría como disciplina médica independiente en Inglaterra.
La obediencia era el primer mandamiento en la educación. Padres y profesores lo hicieron cumplir con dura disciplina. Los niños con el “trastorno anormal del control moral”, como también llamó Still a la anomalía del comportamiento, probablemente recibieron una o dos palizas adicionales; Por ejemplo, si se enfadaba demasiado rápido, soñaba mientras hacía los deberes, olvidaba algo o no podía quedarse quieto en la mesa.
Según el conocimiento actual, los comportamientos descritos anteriormente son típicos de niños con el trastorno del desarrollo TDAH. En aquella época, sin embargo, se creía que los niños se convertían en lo que son a través de la educación.
Por eso, para los padres, disciplinar a un niño era una cuestión de reputación. El hecho de que el doctor Still, al igual que su colega escocés Crichton más de 100 años antes, sospechara que los niños sufrían un trastorno del sistema nervioso, no cambió esto. Pasaría otro medio siglo antes de que esta idea se estableciera entre los médicos.
Una epidemia lleva a repensar
Casi veinte años después de la observación de Still, una enfermedad aún no comprendida del todo afectó a la población de Europa y Estados Unidos. Sólo en Alemania, se estima que entre 1917 y 1928 unas 60.000 personas se volvieron repentinamente letárgicas. Caían en un sueño comatoso en posiciones extrañamente incómodas que podían durar semanas, meses e incluso años.
No se sabe cuántas personas murieron a causa de la llamada “enfermedad del sueño europea”. Sin embargo, aquellos que sobrevivieron a la inflamación cerebral quedaron gravemente marcados y desde entonces vivieron escondidos de la sociedad en hogares o instituciones.
Los niños que sobrevivieron a la misteriosa enfermedad generalmente tuvieron mejores resultados que los adultos. Pero aparentemente eran notablemente impulsivos en la escuela y tenían dificultades para concentrarse: los médicos hablaban de un trastorno de conducta postencefalítico.
Aunque este trastorno del comportamiento no tuviera nada que ver con el TDAH actual, allanó el camino para una idea innovadora: los inquietos desenfocados, que se movían constantemente, como si fueran impulsados por un motor, no se portaban mal. Tuviste un problema médico.
Un estigma social
Sin embargo, esta nueva perspectiva sobre los niños destacados no les ha aportado ninguna ayuda en su vida cotidiana. De lo contrario. El historiador Kevin Meyers examinó cómo se trataba a los niños cuyo comportamiento no se ajustaba a la norma hasta mediados del siglo pasado. Dice: “No era raro que los padres pidieran a las autoridades que se hicieran cargo de un niño así”.
Porque un niño sospechoso significaba ante todo una cosa: un gran estigma social. Y así, como los supervivientes de la enfermedad del sueño europea, los niños desaparecieron de hogares e instituciones… y de la conciencia pública.
Del estigma al diagnóstico médico
Eso sólo cambió en la segunda mitad del siglo pasado. La década de 1970 en particular marcó un dramático punto de inflexión en la historia del trastorno por déficit de atención.
Los médicos ahora asumieron que la falta de oxígeno durante el parto podría provocar una disfunción cerebral mínima. Por lo tanto, a los niños con dificultades de aprendizaje y problemas de conducta se les diagnosticó en adelante “síndrome psicoorgánico” (POS). En esta categoría también entran los niños notablemente desconcentrados, impulsivos y activos.
La elección de las palabras ilustra que los médicos ahora asumieron definitivamente una causa orgánica. Y para los padres de los niños POS, el diagnóstico fue un alivio: si el sistema nervioso central era la causa de los problemas de conducta, esto eximía a los padres de parte de la responsabilidad. Lo más importante es que los padres finalmente tuvieron una explicación de por qué no podían llevarse bien con sus hijos.
El diagnóstico también supuso un cierto alivio para los niños. A partir de Estados Unidos, también surgieron en Europa directrices para padres y profesores. Sobre todo, los niños que se comportan de forma anormal ya no sólo deberían ser castigados, sino que también deberían ser examinados por un médico.
En un artículo de 2015 en la revista especializada Paedagogica Historica, la historiadora holandesa Nelleke Bakker describe la dinámica que desencadenó el nuevo diagnóstico en los años 70.
Desde su punto de vista, los medios de comunicación jugaron un papel importante en esto. Los informes simplificados de que entre el 10 y el 20 por ciento de los niños pueden tener POS dejaron confundidos a muchos padres. Los puestos de especialistas recién creados se vieron invadidos por consultas. Al mismo tiempo, los terapeutas y médicos se volvieron cada vez más escépticos.
El POS está siendo sustituido por el TDAH
Una de las razones del descontento entre los expertos fue que un POS cubría todo el espectro de problemas de conducta. Se diagnosticó POS a los niños particularmente impulsivos, conversadores, activos y desenfocados, al igual que a los niños que no aprendieron a leer y escribir correctamente.
Apenas diez años después, la Guía Estadounidense de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales (DSM) diferenciaba entre trastorno por déficit de atención (TDA) con o sin hiperactividad y diferenciaba estos diagnósticos de las dificultades de lectura y escritura. Sin embargo, la nota POS sigue apareciendo desde hace mucho tiempo en los expedientes de las compañías de seguros y de las escuelas en Suiza. No se abolió oficialmente hasta 2012.
Hoy en día, los expertos ya no ven el trastorno por déficit de atención como resultado de un daño o enfermedad cerebral, sino más bien como una variante del desarrollo del cerebro. Se diagnostica en entre el 4 y el 6 por ciento de los niños. Sin embargo, sus causas fisiológicas siguen sin estar claras. Por lo tanto, el diagnóstico podría perfeccionarse aún más en el futuro.