El aclamado actor Henry Fonda y el guionista Reginald Rose autoprodujeron el guión de Rose «12 Angry Men» con $350,000. Cuando eligieron al difunto y gran Sidney Lumet para dirigir la película dramática de la corte, el entonces hombre de 33 años había sido un consumado director de teatro y televisión de Nueva York, pero no tenía créditos cinematográficos en su currículum. Y a pesar de que el poderoso comentario social de la película sigue siendo relevante más de 60 años después de su lanzamiento, el simple objetivo de Lumet para aceptar hacer la película era tachar «convertirse en director de largometraje» de su lista de deseos.
Ambientada principalmente en una sala de deliberación, la película se centra en una docena de miembros del jurado que deben alcanzar un voto unánime en un juicio por asesinato; para el acusado de 18 años, un veredicto de culpabilidad significa la silla eléctrica. A medida que los hombres comienzan a sucumbir a la presión de la responsabilidad que tienen por delante, la sala del jurado se convierte en una cámara de gritos. Para el director de cine novato, estar confinado a una habitación cerrada no fue un problema. En realidad, Lumet usó la configuración de una habitación a su favor: empleó una variedad de trucos de cámara para hacer que la habitación pareciera más y más pequeña para provocar una sensación de claustrofobia en los miembros del jurado. Sin embargo, un desafío que tuvo que superar fue la transición de la televisión al cine.
La diferencia entre la televisión y el cine.
Cinephilia & Beyond publicó un extracto del libro del director y crítico de cine Peter Bogdanovich «Who the Devil Made It: Conversations with Legendary Film Directors». Bogdanovich entrevistó a Lumet y le pidió que explicara la mayor diferencia entre trabajar en televisión y cine. Lumet respondió con una palabra: «Escala». Continuó elaborando:
«Es la diferencia entre trabajar en un lienzo de veintiuna pulgadas y uno de setenta y cinco pies, y esa es una diferencia tremenda. Eso no significa que no haya cosas que puedan funcionar en ambos, hay un cierto nivel de drama que funciona en todo, pero como directora, es un cambio en el ojo, es un cambio en los instrumentos, las herramientas que usas para enfocar la atención dramática, etc. Y también es una diferencia interna, por ejemplo, he He visto algo de Shakespeare en la televisión y ha sido desastroso. Me pregunto si el tamaño físico de la pantalla no es algo que automáticamente descarta la tragedia, por ejemplo».
Esto me recuerda la filosofía tradicional de que las películas se disfrutan mejor en una sala de cine, no en casa. Steven Spielberg, quien una vez se negó rotundamente a someterse a la transmisión, dijo en 2018 que las películas que se estrenan en los servicios de transmisión no deberían calificar para ningún Oscar porque, en esencia, son películas para televisión. Me pregunto qué pensaría Lumet sobre la popularidad de streamers como Netflix y Hulu si estuviera vivo hoy. Pero esa es otra historia para otro momento.
‘Las leyes de la óptica son constantes’
Años después de su entrevista con Bogdanovich, Lumet reiteró su perspectiva en una entrevista con la Academia de Televisión y aclaró que los métodos de narración deben ajustarse al medio. En otras palabras, no puede ejecutar una historia en una película de la misma manera que la ejecutaría en la televisión. Para él, esa lección fue un «ajuste tremendamente difícil de hacer», tanto que admitió que le tomó seis o siete películas antes de entenderlo por completo. Sin embargo, su experiencia televisiva no fue precisamente inútil cuando asumió el cargo de director de «12 Angry Men». Explicó a la Academia de Televisión un punto en común entre los dos medios que le sirvió bien:
«Las leyes de la óptica son constantes. La lente de treinta y cinco milímetros hace lo mismo en esta cámara que en una cámara fija, en una cámara de cine, en una cámara de televisión. Hay treinta y cinco milímetros de distancia entre donde la luz se entrecruza y cualquiera que sea la superficie de grabación, ya sea una película o un tubo orthicon de imagen o lo que sea. Y mi conocimiento de las lentes, que es enciclopédico, proviene de mi entrenamiento en televisión en vivo».
Lumet fue sin duda un maestro detrás de la cámara. Los sutiles trucos que usó en «12 Angry Men» estaban tan brillantemente entretejidos que es posible que no los captes hasta la tercera o cuarta vez que ves la película. Honestamente, no me di cuenta de que gradualmente pasó de filmar a diferentes niveles de los ojos para subrayar la creciente tensión entre los miembros del jurado a medida que avanzaba la película. «12 Angry Men» es una película clásica que se enseña en las clases de sociología y justicia penal de hoy (así fue como me presentaron la película), y el profundo conocimiento de la cámara por parte de Lumet tuvo mucho que ver con el legado duradero de la película.