Teléfonos Android alrededor El Área de la Bahía de San Francisco zumbó con una alerta el martes por la mañana: un terremoto de magnitud 4.8 estaba a punto de ocurrir. “Es posible que hayas sentido temblores”, decían algunos de los mensajes. Más de un millón de usuarios de Android vieron la alerta. Y para algunos, llegó segundos antes de que el suelo comenzara a moverse.
No es la primera vez que los dispositivos Android reciben estas alertas, dice Marc Stogaitis, líder del proyecto para el Sistema de Alertas de Terremotos de Android. Pero debido a que el Área de la Bahía está tan densamente poblada, la alerta llegó a suficientes teléfonos para que el público en general se diera cuenta. Históricamente, los terremotos han llegado sin previo aviso, tomando a las personas con la guardia baja y dejándolas sin previo aviso para que se agachen y se pongan a cubierto. Alertas como esta tienen como objetivo eliminar parte de la imprevisibilidad de los terremotos, aunque solo sea por unos segundos.
“Una de las cosas que estamos tratando de hacer es construir una industria de alerta temprana de terremotos”, dice Robert de Groot, quien es parte del equipo de operaciones de ShakeAlert, un proyecto del Servicio Geológico de los Estados Unidos que detecta los primeros signos de terremotos. “Estamos haciendo cosas en las que nunca habíamos pensado”.
La tecnología no predice terremotos, nadie puede hacer eso, y el USGS también dice que no cree que aprenderá a predecir terremotos «en un futuro previsible». Pero los detecta antes de lo que la gente suele sentir. Y los expertos esperan que algún día las alertas puedan enviarse aún más rápido, dando a las personas más tiempo para salir del peligro.
Hora de rodar
La alerta de Android del martes fue impulsada por datos de ShakeAlerta, que detecta cuándo comienza un terremoto en la costa oeste y brinda la información a las agencias gubernamentales estatales y a terceros. Y Google ha tomado medidas para que esa información esté más disponible en esos preciosos segundos. Primero, la compañía incorporó la alerta a su propio sistema, enviando notificaciones automáticas a las personas con teléfonos Android que se encuentran en el área de un terremoto sin que tengan que descargar una aplicación separada.
Así es como funciona: cuando ocurre un terremoto, envía ondas sísmicas más suaves, conocidas como ondas P, a través del suelo. No todos en el área del terremoto los sentirán, pero una red de 1.300 sensores del USGS sí. Cuando cuatro sensores se activan simultáneamente, envían una alerta a un centro de procesamiento de datos. Si esos datos cumplen con los criterios correctos, el sistema ShakeAlert determina que las ondas S más fuertes, del tipo que pueden causar daño y lastimar a las personas, podrían estar en camino. Es entonces cuando los sistemas de alerta, como el de Google, una aplicación llamada MyShake, o las agencias gubernamentales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y los sistemas de tránsito, interpretarán los datos y enviarán alertas.
Hay limitaciones. Esas ondas S se mueven rápidamente; cuanto más cerca esté una persona del terremoto, es menos probable que reciba una alerta antes de sentir el temblor. Los sensores del USGS son costosos y están ubicados estratégicamente en la costa oeste. (Habrá un total de 1.675 para 2025, dice de Groot). Además, las mediciones de magnitud recopiladas rápidamente son solo preliminares; La alerta de Android del martes advirtió sobre la proximidad de un sismo de magnitud 4,8, pero la medición fue posterior ajustado a 5.1.