Cuando Suzanne Dodd equipo transmitió un comando de rutina a la Voyager 2 el 21 de julio, sucedió lo impensable: enviaron accidentalmente la versión incorrecta, que apuntaba la antena de la sonda interestelar ligeramente lejos de la Tierra. La siguiente vez que esperaban recibir datos, no escucharon nada en absoluto. El pequeño error casi hizo que la humanidad perdiera su conexión con la popular nave espacial, que ahora está a 12.400 millones de millas de casa. Junto con su gemela, la Voyager 1, es la nave espacial más lejana de la humanidad que todavía está recopilando datos.
Esto es lo que sucedió: el equipo de Dodd en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA había detectado el error en el comando y lo había corregido, pero luego envió por error la versión defectuosa. “Se sintió horrible. Fue un momento de pánico, porque estábamos 2 grados fuera del punto, lo cual fue sustancial”, dice Dodd, gerente de proyecto de la misión interestelar Voyager.
El equipo se decidió por una solución: lanzar un comando de «grito» en la dirección de la sonda, diciéndole que ajuste la antena hacia la Tierra. Si la señal era lo suficientemente fuerte, la nave aún podría recibirla, aunque su antena estuviera desplazada.
En la mañana del 2 de agosto, enviaron la señal de mayor potencia que pudieron, utilizando el transmisor de banda S de 70 metros y 100 kilovatios de gran altura en la estación de comunicación en Canberra, Australia. La estación es parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA, un sistema internacional de antenas gigantes administradas por JPL. (Debido a la trayectoria de la Voyager 2, solo se puede comunicar con ella a través de telescopios en el hemisferio sur de la Tierra).
No había garantía de éxito, y se necesitarían 37 horas para ver si la solución había funcionado: el tiempo que tardaría su señal en hacer ping a la nave y luego, si tenían suerte, para que una señal de Voyager 2 hiciera ping. de nuevo.
El equipo pasó una noche de insomnio esperando. Y luego, alivio: funcionó. El contacto se restableció el 3 de agosto a las 9:30 p. m., hora del Pacífico. “Pasamos de ‘Oh, Dios mío, esto sucedió’ a ‘Es maravilloso, estamos de regreso’”, dice Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en JPL.
Si el intento hubiera fallado, al equipo solo le habría quedado una única opción de respaldo: la rutina de protección contra fallas del software de vuelo a bordo. Se programaron múltiples dispositivos de seguridad en las Voyagers para tomar acciones automáticamente para hacer frente a las circunstancias que podrían dañar la misión. Se esperaba que la próxima rutina comenzara a mediados de octubre. Si funcionó, habría generado un comando de apuntado correcto, con suerte ajustando la antena en la dirección correcta.
Las Voyagers han estado volando desde finales de la década de 1970 (cumplirán 46 años en un par de semanas) y, como señala Spilker, «fue un período de dos semanas sin datos científicos, el período de tiempo más largo sin ellos». En la década de 2010, cruzaron la heliopausa, el límite entre el viento solar y el viento interestelar. Desde entonces, han estado tomando datos en el borde de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos generados por el sol, que interactúa de formas desconocidas con el medio interestelar.
Aún así, ese período de dos semanas sin contacto no interrumpió el trabajo científico del equipo. “La ciencia de la Voyager no es algo que debas monitorear constantemente”, dijo Calla Cofield, portavoz del JPL, a WIRED por correo electrónico. “Están estudiando esta región del espacio a largas distancias, por lo que un intervalo de unas pocas semanas no perjudicará esos estudios”.