La nave espacial Lucy de la NASA tuvo un comienzo problemático en su misión, con un problema de despliegue que afectó su sistema de energía solar, pero afortunadamente, los ingenieros pudieron abordar el problema. Ahora, la NASA ha compartido más información sobre cómo los miembros del equipo de Lucy trabajaron para solucionar y solucionar el problema desde la Tierra y la nave atravesó el espacio.
Lucy se lanzó en octubre de 2021, con sus dos paneles solares circulares plegados para caber dentro del carenado del cohete. Una vez en el espacio, poco después del lanzamiento, Lucy desplegaría los dos conjuntos para recolectar la energía solar que alimentaría a la nave en su largo viaje hacia los asteroides troyanos, ubicados en la órbita de Júpiter. Una matriz se implementó como se esperaba, sin embargo, la otra no se implementó por completo. Se suponía que las matrices se desplegarían como las manecillas de un reloj y se trabarían en su lugar, pero una se desplegó solo parcialmente y no se trabó.
La buena noticia era que la nave estaba generando suficiente energía para sostenerse incluso con la matriz parcialmente desplegada. Sin embargo, cuando no estaba enganchado en su lugar, el conjunto no estaba bajo tensión, lo que lo hacía endeble, y existía la preocupación de que las fuerzas de futuras maniobras pudieran sacudir o dañar el conjunto. El equipo de Lucy, compuesto por ingenieros y científicos de la NASA, Lockheed Martian, Northrop Grumman y el Southwest Research Institute (SwRI), se puso a trabajar para averiguar qué podían hacer.
“Tenemos un equipo increíblemente talentoso, pero era importante darles tiempo para descubrir qué sucedió y cómo avanzar”, dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy de SwRI, en un comunicado. “Afortunadamente, la nave espacial estaba donde se suponía que debía estar, funcionando nominalmente y, lo más importante, segura. Tuvimos tiempo.
El equipo descubrió que el problema había sido causado por un cordón, que era tirado por un motor para colocar la matriz en su forma redonda. Algo parecía haber enganchado el cordón e impidió que la matriz se abriera por completo. Se enfrentaron a una elección: dejar la embarcación como estaba, actualmente en buen estado pero con posibles problemas de riesgo en el futuro, o usar fuerza adicional de un motor de respaldo para tirar con más firmeza de la cuerda de seguridad.
“Cada ruta conllevaba algún elemento de riesgo para lograr los objetivos científicos básicos”, dijo Barry Noakes, ingeniero jefe de exploración del espacio profundo de Lockheed Martin. “Una gran parte de nuestro esfuerzo fue identificar acciones proactivas que mitiguen el riesgo en cualquiera de los escenarios”.
Después de modelar los riesgos de cada opción utilizando imágenes de prueba y una réplica de la nave aquí en la Tierra, el equipo decidió intentar solucionar el problema. Tomó varias sesiones de ajustar y tirar del cordón durante mayo y junio de este año, pero finalmente, la matriz se desplegó casi por completo. Todavía no está enganchado en su lugar, pero se ha desplegado entre 353 y 357 grados de 360 grados, lo que es lo suficientemente estable para que la nave realice su misión.
Lucy continúa ahora su largo viaje, prevista para llegar a los troyanos en 2027.
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