Oscar cumple 95 años este año, lo que significa que lleva más tiempo que la mayoría de nosotros. Y mucha gente asume el aspecto del premio, su apodo y la estructura de la votación anual… simplemente sucedió.
Sin embargo, Bruce Davis detalla el pensamiento y las innovaciones detrás de estas cosas en su nuevo libro autorizado, «La Academia y el premio: la mayoría de edad de Oscar y la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas» (Brandeis University Press).
Davis, quien fue director ejecutivo de AMPAS durante 20 años, disipa mucha tradición de los Oscar. No, ni a Bette Davis ni a Margaret Herrick de la Academia se les ocurrió el apodo de Oscar. No, el actor mexicano Emilio Fernández no era el modelo. Cedric Gibbons no dibujó el diseño en el mantel del Biltmore.
Davis también señala: «Contrariamente a la opinión generalizada, el caballero de la Academia no está desnudo ni calvo». Oscar lleva un tirante tipo tanga y tiene el pelo muy corto.
La Academia fue básicamente una creación del topper de MGM Louis B. Mayer; Fred Beetson, Conrad Nagel y Fred Niblo estuvieron presentes en el nacimiento en enero de 1927.
Davis escribe que «casi nadie fuera de su industria pensaba en las películas como una forma de arte» y los premios estaban en un segundo plano de la nueva organización. En un Hollywood anterior al gremio, había muchas batallas entre creativos y gente adinerada, por lo que la Acad se declaró árbitro de las disputas laborales. Otra alta prioridad era luchar contra la constante amenaza de la censura y la publicidad negativa.
Y las películas se habían convertido en una gran industria, con estimaciones de que 100 millones de estadounidenses visitaban los cines cada semana, en un momento en que la población estadounidense era de 120 millones.
Davis escribe que la idea de los premios se planteó en las reuniones, pero todos parecían evitarla. Era demasiado complicado: ¿Quién votaría? ¿Quién es elegible, cuántas categorías y cuántos premios en cada una?
Darryl F. Zanuck, en ese momento una potencia de Warner Bros., consideró los premios como “un esfuerzo inútil” para AMPAS, según el libro. El ejecutivo de cine Frank Woods respondió que los trofeos “serían codiciados y se convertirían en una distinción valiosa. … Si pudiera desarrollarse una competencia real por la calidad en este negocio, ciertamente tendría algún efecto de mejora del producto.”
Obtuvo su deseo.
El 20 de febrero de 1929, Variedad publicó una lista de ganadores en los primeros Premios de la Academia, en la página 7. La mayoría de las otras publicaciones los ignoraron. La ceremonia tuvo lugar tres meses después del anuncio.
Se le pidió al principal diseñador de producción de MGM, Cedric Gibbons, de 37 años, que diseñara un premio. La gente sugirió una medalla o una copa amorosa, pero Gibbons “les pidió que levantaran la vista”, escribe Davis. Les ofreció “una visión, un nuevo concepto para un premio”.
Davis escribe que “antes del Oscar, no había premios con los que el público se identificara por su nombre de pila”.
El columnista Sidney Skolsky afirma haber originado el apodo de Oscar, pero el académico brasileño Waldemar Dalenogare Neto encontró un artículo de prensa que se refería a Oscar antes de la primera mención de Skolsky. Bette Davis afirmó que lo nombró en honor a su ex esposo, y Herrick, empleado de AMPAS desde hace mucho tiempo, dijo que lo acuñó en honor a su tío Oscar.
Pero Bruce Davis, cuya formación académica y años en la Academia lo convirtieron en el escritor ideal para este invaluable libro, dice que el crédito por el nombre «debería pertenecer casi con seguridad» a Eleanore Lilleberg, asistente de la oficina de la secretaria de la Academia.
El apodo comenzó a “filtrarse en la comunidad de Hollywood entre 1930 y 1933”, escribe Davis. Muchos en AMPAS sintieron que «Oscar» era degradante, pero «para 1939, la organización había decidido que el apodo era una ventaja y no una incorrección».
Como coda, Gibbons ganó 11 de las estatuillas que diseñó y las donó todas a la Academia.