Los primeros humanos casi se extinguieron después de que el 99 por ciento de la población mundial fuera aniquilada, según un estudio.
La casi erradicación de la humanidad se produjo hace unos 900.000 años, según sugiere una investigación, en la que quedaron vivos menos de 1.300 primeros humanos durante casi 120.000 años.
Se cree que la dramática pérdida de vidas y la posterior eliminación de la diversidad genética fue el resultado del cambio climático, con el enfriamiento de los océanos y los prolongados períodos de glaciación.
Un equipo internacional de científicos desarrolló una técnica de análisis genético llamada FitCoal que infiere eventos genéticos históricos basándose en los genomas de personas vivas.
Más de 3.000 personas aportaron ADN para el estudio, algunos de África y otros de fuera de África, que fue el centro de la vida de los homínidos durante la mayor parte del último millón de años.
La técnica revela que durante más de 100.000 años los ancestros humanos, una especie llamada Homo heidelbergensis, que más tarde formaría Homo sapiens, Denisovanos y Neandertales, estuvo al borde de la extinción.
Se cree que dos tercios de la diversidad genética se perdieron cuando el 98,7 por ciento de la población murió, dejando sólo 1.280 individuos reproductores en la Tierra.
Los hallazgos, publicados en la revista Science, se alinean con el registro fósil que durante mucho tiempo ha carecido de evidencia de este período de escasez de la historia humana temprana.
La diversidad genética humana está ‘completamente remodelada’
«Nuestros hallazgos indican que el grave cuello de botella llevó a la población humana ancestral al borde de la extinción y reformó por completo la diversidad genética humana actual», dicen los autores del estudio.
Añaden que, aunque los datos sugieren que la población ascendía a 1.280 personas reproductoras, el número real probablemente fluctuaba hacia arriba y hacia abajo con variaciones naturales que «podrían haber aumentado aún más el riesgo de extinción de nuestros antepasados durante el cuello de botella».
La necesidad de supervivencia y reproducción probablemente aumentó el nivel de endogamia durante este período de 117.000 años, dicen los científicos, lo que dejó sólo un tercio de la diversidad genética original.
“Estos hallazgos son sólo el comienzo. Los objetivos futuros con este conocimiento apuntan a pintar una imagen más completa de la evolución humana durante este período de transición del Pleistoceno temprano al medio, que a su vez continuará desentrañando el misterio de la ascendencia humana temprana y la evolución”, dijo el autor principal, el Dr. Li Haipeng, Genetista teórico de poblaciones y biólogo computacional del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghai de la Academia de Ciencias de China.
El estudio sugiere que el enfriamiento climático fue el culpable de la dramática disminución de la población, pero otros expertos no están de acuerdo.
Nick Ashton y el Dr. Chris Stringer, ambos del Museo de Historia Natural, dijeron que es «poco probable» que la causa del cuello de botella fuera un evento ambiental importante, como un enfriamiento global severo.
“Sin embargo, el provocativo estudio de Hu et al. pone de relieve la vulnerabilidad de las primeras poblaciones humanas, con la implicación de que nuestro linaje evolutivo fue casi erradicado”, añaden en un artículo de perspectiva, también publicado en Science.