Es raro que los héroes del Movimiento Laboral Estadounidense sean reconocidos en la historia, más raro aún que los gran papel que jugaron las mujeres se reconoce Revista Smithsonian desafió esta tendencia y publicó un perfil fantástico de una de estas madres de organización, Florence St. John, quien en 1938 reunió a otras trabajadoras en la planta Olds Motor Works de GM en Lansing, Michigan, para luchar por la igualdad salarial.
Los trabajadores masculinos en Olds ganaban 97 centavos por cada 76 centavos que ganaba una mujer. Eso no le cayó bien a St. John, quien había trabajado en plantas automotrices durante los 10 años anteriores de su vida. Entrenaba a los nuevos empleados masculinos solo para ver cómo les pagaban casi un dólar la hora por sus tres cuartos y un centavo. Y no es que a las mujeres les dieran un trabajo más ligero que a los hombres. Desde el Smithsonian:
St. John descubrió por primera vez una disparidad salarial durante los juegos de «check pool», una forma de póquer que los trabajadores jugaban con sus cheques de pago para entretenerse en la fábrica. Una y otra vez, St. John y las otras mujeres notaron un patrón: los hombres en los mismos turnos con trabajos similares y menos antigüedad, algunos de los cuales habían sido capacitados por las mujeres, parecían ganar más. Este curioso juego de azar eventualmente inclinaría la balanza en el juicio y daría como resultado la primera indemnización por daños importantes en un caso de discriminación laboral en la historia de los EE. pagar.
Un salario más bajo no significaba cargas más livianas para las mujeres, quienes, entre otras tareas, tenían que arrastrar grandes recipientes llenos de piezas de automóviles que pesaban hasta 200 libras, a menudo sin ayuda. Si no cumplían con las cuotas estrictamente impuestas, los hombres y mujeres sabían que perderían sus trabajos. En la pesada sala de prensa, St. John trabajó con mujeres, incluida su amiga Merreta Cobb, y hombres, mientras los trabajadores juntaban tiras de acero para hacer una pieza elaborada llamada equilibrador armónico: un disco resistente de cinco libras que absorbe las vibraciones que de lo contrario dañaría el motor. Al ensamblar los equilibradores, las mujeres eran iguales a los hombres en fuerza, habilidad y valor, como lo atestiguan sus compañeros de trabajo masculinos. Había una sensación de que estaban todos juntos en esto.
Inspirado por la huelga de brazos caídos de 1936 que conmocionó al mundo en las fábricas de GM en Flint, que condujo a mejores salarios y condiciones de trabajo, St. John decidió confrontar a la gerencia sobre la disparidad salarial con una ley de Michigan poco conocida, que nunca se aplicó, que prohibía las diferencias salariales. entre los sexos. Cuando la rechazaron, St. John y otras 28 mujeres encontraron un abogado en un ejemplo temprano de una demanda colectiva. Después de seis semanas agotadoras en la corte, donde GM llamó a sus empleadas básicamente inútiles, las mujeres recibieron $55,690, casi un millón en dólares de hoy. GM apeló la decisión hasta 1945, tres años después de que el gobierno federal exigiera que las fábricas pagaran a las mujeres dedicadas a la fabricación en tiempo de guerra tarifas por hora iguales a las de un hombre.
El profesor de la Facultad de Derecho de Stanford, David Engstrom, calificó la demanda de St. John como «casi con seguridad… el primer pago significativo por daños y perjuicios en un caso de discriminación laboral en la historia de casos de la ley estadounidense», en un papel de 2017. La lucha de St. John continuaría inspirando demandas similares en todo el estado y, finalmente, en todo el país, lo que condujo hasta la Ley de Igualdad Salarial de 1963.
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