En 1988, Bertolucci le dijo al Daily Telegraph que en realidad conoció a Leone durante una proyección vespertina de «El bueno, el feo y el malo» durante el primer día de la película en los cines de Roma. Leone estaba en la cabina de proyección, probablemente curioso por las reacciones de la audiencia, y reconoció a Bertolucci. Al día siguiente, llamó a Bertolucci, él mismo un aclamado director, y le preguntó qué pensaba de la película. Bertolucci le dijo a Leone que le gustaba la película y luego le dio una explicación sorprendente de por qué:
«Por la forma en que filmas los culos de los caballos. La mayoría de los directores los filman de perfil o de frente, pero tienes esta maravillosa línea de culos, un coro de culos. Muy pocos directores filman la parte de atrás, que es menos retórica y romántica». . Uno de ellos es John Ford».
Leone se había propuesto muy específicamente hacer películas que refutaran la versión romántica y esterilizada del Viejo Oeste y había sido influenciado por la película menos sentimental de Ford, «El hombre que disparó a Liberty Valance». Entonces, cuando Bertolucci explicó por qué estaba tan enamorado del trabajo de Leone de una manera tan interesante, Leone supo que los dos tenían que colaborar.