Vladimir Putin se ha convencido a sí mismo de que la “reunificación” del sureste de Ucrania y Rusia es una inevitabilidad histórica, tan obvia que merecerá solo un párrafo en el heroico libro de texto que está escribiendo en su cabeza. Pero el reciente anuncio del Kremlin de que la gran mayoría de los residentes de las provincias de Luhansk, Donetsk, Zaporizhzhia y Kherson votaron a favor de separarse y unirse a Rusia es producto de una fantasía absurda. Esto es obvio para los residentes de la región dispersos por la guerra e incluso para mí, que pasé los últimos seis años trabajando en proyectos humanitarios y de desarrollo en Sievierodonetsk, la capital temporal del oblast de Luhansk.
Esto se debe a que este rincón más oriental de Ucrania siempre ha sido el lugar donde las cuestiones de su identidad nacional y su enredo cultural con Rusia han quedado más al descubierto.
En 2014, hubo una alienación política generalizada en la región de Luhansk después de la revolución Euromaidan en Kyiv. Cuando fueron encuestados, la mayoría de los residentes de la región cuestionaron la legitimidad del nuevo gobierno. Rusia aprovechó esta alienación para atraer a miles de ellos a las estructuras paramilitares y administrativas de las “Repúblicas Populares de Lugansk y Donetsk” y para ocultar su propia invasión del este de Ucrania. Kyiv envió al ejército y logró recuperar la mitad de la región después de intensos combates. Hubo destrucción y víctimas civiles en ambos lados, pero particularmente en la “República Popular”: la experiencia de la violencia hizo mucho para cimentar el espíritu separatista de este pequeño estado ruso.
Llegué a la mitad de la región de Luhansk controlada por el gobierno en marzo de 2015, justo después de que el segundo acuerdo de Minsk congelara la línea del frente y redujera considerablemente la intensidad de los combates. Inmediatamente vi que la región de Lugansk era ideológicamente diversa. Había residentes pro-ucranianos, desde estudiantes y jóvenes profesionales hasta granjeros canosos y trabajadores de fábricas, muchos con apellidos rusos y que hablaban ruso. Y había separatistas apenas disimulados, más o menos de la misma demografía (aunque sacaron especial fuerza de las filas de jubilados cuyas vidas se desmoronaron en el caos de la década de 1990).
En el medio había un espectro de los ideológicamente no comprometidos, los adaptadores. Moscú siempre los equiparó con los simpatizantes y separatistas rusos más apasionados porque hablaban predominantemente ruso y, en general, percibían positivamente el pasado soviético. En 2014, fue capaz de inclinar muchos adaptadores hacia los separatistas acérrimos, jugando con la percepción de que el estado ucraniano era inestable, si no fallaba. Amigos pro-ucranianos en Sievierodonetsk me dijeron que la primavera de 2014 fue un momento profundamente inquietante para ellos, ya que una ola de separatismo se extendió por su comunidad.
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Rusia, estoy seguro, pensó que este seguiría siendo el caso en 2022. Toda la premisa de la invasión descuidada pero destructiva de Putin es que los residentes de Donbas son solo rusos de una provincia perdida, por lo que su relación con Ucrania no podría mejorar. Pero mucho cambió en esos ocho años. Ucrania pudo reafirmar el apoyo a favor de la unidad y orientar a muchos adaptadores hacia ese campo al demostrar una capacidad estatal razonablemente buena.
Las autoridades locales y nacionales mejoraron significativamente las carreteras, los parques, las escuelas, los estadios, los edificios de apartamentos comunales y otros espacios públicos. Aparecieron nuevos centros de atención al público. Ciudades como Mariupol, Kramatorsk y Sievierodonetsk se volvieron notablemente más atractivas en lugar de caer en el caos como había predicho Rusia. Esto contrastaba con la cercana “República Popular”, donde el aislamiento económico de Ucrania y la gestión cleptocrática y semicolonial de Rusia solo trajeron degradación.
De ninguna manera el separatismo y el sentimiento prorruso desaparecieron del oblast de Lugansk. Ambos tienen profundas raíces en una cultura política que consistentemente otorgó mayorías a los partidos prorrusos en las elecciones locales a lo largo de ocho años de guerra. Pero Ucrania, con la ayuda de los propios errores del Kremlin, separó con éxito las ideas de separatismo, prosperidad y desarrollo.
Y Kyiv practicó una cierta moderación política que amortiguó una mayor radicalización. Es cierto que impuso la descomunización que condujo a la “caída de Lenin” de cientos de monumentos y al cambio de nombre de miles de calles. Pero cumplió su promesa de dejar en paz los monumentos del Ejército Rojo, que tienen tanto significado en la memoria de la Segunda Guerra Mundial. Rusia advirtió que las iglesias del patriarcado de Moscú en el este serían tomadas por la fuerza por los nacionalistas después de que la iglesia ortodoxa ucraniana obtuviera la independencia. Nunca sucedió. Kyiv aprobó una nueva ley lingüística para aumentar el uso del ucraniano, pero se hizo cumplir con moderación y tacto en el este. El sentimiento prorruso se cocinó a fuego lento pero no se desbordó.
Y así fue que cuando las tropas rusas entraron en las ciudades rurales del norte del oblast de Luhansk este año, no se encontraron con pan y sal, el tradicional saludo de hospitalidad eslava, sino con multitudes valientes y desafiantes de ucranianos que bloquearon sus tanques, agitaron el azul. y bandera amarilla, y en general aturdió la mente de Vladimir Putin, quien estaba seguro de que esa gente no podía existir.
Lo que siguió fue puro horror. Rusia dispersó violentamente a los manifestantes e impuso su brutal ocupación en el norte rural del oblast de Lugansk. El ejército ucraniano se retiró a las ciudades controladas por el gobierno, que los rusos bombardearon hasta convertirlas en escombros. Así desapareció mi casa en Sievierodonetsk, donde mi hija había nacido unos meses antes.
Ha sido un momento de la verdad para los residentes prorrusos. Algunos se duplicaron; un conocido anciano me dijo felizmente: “Putin está haciendo todo bien en Sievierodonetsk. Como hubiera hecho Stalin. Otro dijo en agonía: “Mi patria ha venido y ha destruido mi hogar. Ahora no tengo patria”. No todos cambiarán de opinión, pero la terrible guerra de Rusia en el oblast de Lugansk acelerará la plena integración y consolidación de sus residentes en la nación ucraniana.