Finalmente sucedió, y fue tan espectacular como esperábamos. El megacohete Starship de SpaceX despegó de la plataforma de lanzamiento de Boca Chica, Texas, justo después de las 9:30 a. m. ET de esta mañana, elevado por una cantidad récord de empuje.
Starship aún no está listo para el horario de máxima audiencia, pero al despegar finalmente el jueves, el megacohete está ahora en los libros de récords como el cohete más grande, más alto y más poderoso en despegar. Este fue un vuelo de prueba, y SpaceX quería ver hasta dónde podían llegar, por lo que tener el cohete durando casi cuatro minutos representa un logro increíble.
El cohete despejó la torre de lanzamiento y logró sobrevivir a MaxQ, el momento en que un cohete experimenta la mayor presión aerodinámica, y continuó hacia el espacio. Sin embargo, las cosas se pusieron feas poco antes de la marca de los cuatro minutos, cuando el cohete comenzó a exhibir un comportamiento de vuelo errático. El cohete explotó, presumiblemente como resultado de un comando de autodestrucción emitido por el control terrestre de SpaceX.
Starship estaba aproximadamente a 37 millas (60 kilómetros) sobre el Golfo de México cuando comenzó a caer. Como la línea Kármán comienza a 62 millas (100 km) sobre la superficie, no se puede decir que Starship entró en el espacio. Para esta misión, SpaceX apiló el prototipo 27 de Starship en el prototipo 7 de refuerzo Super Heavy. Ambos elementos fueron destruidos durante el vuelo de prueba, que falló poco antes de la fase de separación de etapas del lanzamiento.
Los preparativos de lanzamiento, incluida la carga de 10 millones de libras de propulsor líquido criogénico, se desarrollaron esta mañana sin que surgieran problemas graves. Poco antes del lanzamiento, el comentarista de SpaceX, John Insprucker, dijo que los equipos lograron resolver un problema de presurización del tanque de refuerzo, mientras que también tuvieron que asistir a una purga final en la etapa superior. El lanzamiento se suspendió brevemente en la marca de segundo T-40, lo que permitió a los equipos realizar las comprobaciones finales.
El lanzamiento se reanudó poco después, con los 33 motores Raptor alimentados con metano encendiéndose en bancos o grupos, el primer conjunto de los cuales estalló en T-6 segundos. El cohete se elevó hacia arriba, despejando la torre y produciendo un penacho marrón y hollín inusual.
A medida que el cohete ascendía, aparecieron varios destellos brillantes en la base del propulsor Super Heavy, una señal potencial de que algunos motores Raptor se apagaron durante el lanzamiento. Hasta tres fallaron durante los primeros 15 segundos, y otros cuatro o cinco fallaron más profundamente en la misión de corta duración. Un gráfico que se mostró durante la cobertura en vivo de SpaceX, que mostraba varios Raptors apagados, coincidía con las imágenes del propio cohete.
Si los 33 Raptors se hubieran encendido, el cohete habría producido aproximadamente 16,5 millones de libras de empuje. Aún así, incluso con una pequeña parte de los motores sin funcionar, el lanzamiento seguramente resultará en un nuevo récord de potencia de elevación. Esperamos que SpaceX proporcione una aclaración sobre esto y el motivo de la columna de hollín. Starship también pareció moverse horizontalmente después de despejar la torre, que también requiere una explicación.
Una preocupación antes del lanzamiento era si el cohete jumbo podría causar daños a la torre de lanzamiento y captura de 469 pies de altura (142 metros) y la infraestructura circundante. El sitio de lanzamiento parece relativamente ileso, pero esperamos más confirmación de SpaceX en los próximos días.
Starship es un cohete de dos etapas que SpaceX utilizará para transportar tripulaciones, carga y naves espaciales a la órbita terrestre, la Luna, Marte y otros destinos. Dado que el cohete está diseñado para una reutilización completa y debido a que es tan poderoso, Starship representa un próximo paso revolucionario para los vehículos de lanzamiento de carga pesada. La NASA tiene un gran interés en Starship, ya que la agencia espacial planea utilizar el escenario superior como un verdadero ascensor para transportar tripulaciones a la superficie lunar durante las próximas misiones de Artemis.
Para el vuelo inaugural de Starship, SpaceX había planeado que la etapa superior volara hasta Hawái y se estrellara en el Océano Pacífico, y que el propulsor cayera en el Golfo de México. La misión duró cuatro minutos y no los 90 minutos esperados, pero sigue siendo un resultado sorprendente.
SpaceX simplemente esperaba ver que el cohete saliera de la torre de lanzamiento de Boca Chica, por lo que todo lo que sucedió después debe considerarse una bonificación. Dicho esto, el vuelo inaugural resultó en algunos comportamientos muy curiosos y potencialmente problemáticos que la compañía espacial privada del CEO Elon Musk tendrá que resolver. SpaceX, es justo decirlo, todavía tiene mucho trabajo por hacer para hacer de Starship un vehículo de lanzamiento de carga pesada completamente operativo y reutilizable.
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