A menos que sea un gran fanático del desempeño de Volkswagen, probablemente no esté familiarizado con RaceLine, la marca detrás del concepto VW Jetta GLI Performance en SEMA. Resulta que tienen 25 años de experiencia en el rendimiento ajustado de Volkswagen y recientemente unieron fuerzas con la legendaria marca especializada de VW EMPI para expandir su presencia en los EE. UU. Nos sentamos con Sam Roach, director general de RaceLine, y Matt Walker, director técnico de RaceLine, para Conozca la historia de la marca, su estrecha relación con VW y su futuro a medida que los vehículos eléctricos crecen en la cartera de vehículos del fabricante de automóviles de Wolfsberg.
Un comienzo de automovilismo
En 1997, RaceLine comenzó como parte de Volkswagen Motorsport, en parte por la sucursal alemana y en parte por la sucursal del Reino Unido (RU), antes de dividirse en su propia marca con un nuevo nombre. Durante ese tiempo, ayudaron a los esfuerzos de VW en las carreras de autos de rally, especialmente en el Campeonato Británico de Rally. Desafortunadamente, alrededor de 2001, los rallyes comenzaron a cerrarse, así como en todo el Reino Unido, debido a un brote de fiebre aftosa. Fue en ese momento que pasó de manos de VW a propiedad privada.
«Lo tomamos como propiedad privada de Volkswagen Motorsports UK con los derechos para comercializar bajo Volkswagen Racing», dijo Sam Roach, «y así fue como comenzó. Durante la primera década, más o menos, estuvimos ejecutando los programas de automovilismo en el Rally Británico. Championship, comenzamos nuestro propio campeonato de carreras, la Volkswagen Racing Cup, para una variedad de Volkswagens, que fue realmente exitoso y fue un gran campeonato y el programa de repuestos surgió a partir de eso». Ese campeonato comenzó en 2002 y aún continúa en el Reino Unido.
Matt Walker agregó: «Fuimos el distribuidor de los autos TCR durante muchos años, con un buen vínculo con Volkswagen Motorsport, y hemos tenido muchos vínculos sólidos allí con muchos familiares y amigos de Volkswagen en todo el mundo». Las huellas dactilares de RaceLine se extienden por todo el mundo con automóviles fabricados en Australia, suministrando piezas para el programa de aprendices de Wolfsburg de VW y otros deportes de motor y distribuidores de nicho de VW en otros lugares.
Los propietarios de VW que buscaban poner piezas de alto rendimiento en sus propios autos se interesaron en RaceLine y comenzaron a preguntar si podían obtener las mismas piezas que sus corredores tenían para sus autos de calle. «El programa de repuestos surgió de nuestras carreras y estaba en algún lugar alrededor del Mark Five GTI», dijo Sam, «Conseguimos el primero en Europa, con volante a la izquierda, uno europeo, y nadie estaba fabricando repuestos para en ese punto». RaceLine tuvo que continuar y fabricar frenos, soportes de motor, admisiones y las piezas por las que ahora son más conocidos.
«Luego evolucionó a otros equipos de carreras que decían: ‘Oye, ¿podemos comprar esas piezas?’ y decíamos, ‘Está bien, sí, seguro'», continuó Sam, «Entonces eso evolucionó a que los muchachos del día de la pista dijeran: ‘Todos esos muchachos de carreras tienen estas piezas, ¿podemos comprárselas?’ Y de nuevo dijimos, ‘Sí, claro’. Fue entonces cuando se convirtió en chicos de autos de calle haciendo lo mismo».
Ojalá las piezas de carreras fueran perfectas para la calle. Los autos de carreras, si bien son resistentes para lo que hacen, no se preocupan por un sellado perfecto durante decenas de miles de millas, ni por el ruido de los frenos, ni por el tráfico de paradas y arranques diarios. «Estábamos vendiendo piezas de carrera completas para autos de calle y, si bien funcionan, eso no es lo óptimo para un auto de calle», dijo Sam, «Fue entonces cuando tomamos la decisión de comenzar a hacer esto con un enfoque comercial adecuado. Donde podemos producir cosas en masa un poco más y hacer que estas piezas sean más apropiadas para la carretera y la carrera».
La belleza de una plataforma común
Una de las cosas más afortunadas que hizo Volkswagen Group fue inventar una plataforma de chasis modular que se adapta a muchas de sus marcas. El MQB no solo ahorra dinero para VW, sino también para las empresas del mercado de repuestos que se especializan en estas plataformas más nuevas. «Tenemos más de 20,000 unidades de admisión en el Mark Seven Jetta y Golf, hemos adoptado todas esas cosas en los EE. UU.», dijo Matt.
Desde su transición más hacia ese mercado de carreras callejeras, RaceLine se ha aferrado a un enfoque diferente de sus piezas. «Nuestra filosofía es cómo haría Volkswagen una gama de posventa», explicó Matt; «Queremos ser así con un estilo OEM plus. Nuestro software y hardware, los llevaremos a los EE. UU. a través de nuestra red de distribuidores».
Sam también agregó: «Nuestro centro de gravedad se centra alrededor de la plataforma MQB con el Golf GTI, el Jetta GLI, el Golf R, el Audi S3 y los modelos exclusivos para Europa como el Seat Leon Cupra. Creo que conté 27 autos diferentes en los que se ajusta nuestra admisión. en toda la plataforma MQB». Sam dice que su filosofía de automovilismo también está presente en ese OEM más uno. «Tratamos de mantener esa filosofía de ingeniería de automovilismo», dijo, «y muchas de nuestras piezas están ahí no solo para hacer que el auto sea más rápido, sino también para protegerlo. No importa si se trata de un enfriador de caja de cambios sofisticado o un enfriador de aceite del motor». , un sistema anti-oleada de aceite, y dondequiera que estas piezas OEM normales fallen mientras están en camino».
Viniendo a America
Si bien tenían una presencia distinta de cero en los EE. UU., Nuevamente, solo eran realmente conocidos por los fanáticos más incondicionales de las carreras y el rendimiento de Volkswagen. Con tanto éxito en Europa y el Reino Unido, ¿por qué preocuparse por expandir su red actual en los EE. UU.? «Hemos estado en los EE. UU. durante muchos años y estamos empezando a tener un poco de tracción aquí», dijo Matt; «Queremos traer más de nuestras piezas a los EE. UU. porque sabemos que ustedes modifican todo, desde vehículos todo terreno, motos acuáticas, hasta cualquier automóvil o camión, lo modifican y estamos ansiosos por hacerlo».
Venir a los EE. UU. plantea grandes desafíos, especialmente para cualquier empresa de posventa que trabaje en vehículos más nuevos y toque cualquier cosa que se considere incluso una pequeña parte del sistema de emisiones. «Es una gran palabra de moda», continuó Matt, «y tenemos cosas bastante buenas aquí al hacer ISO en el Reino Unido, hemos hecho nuestro TUV para Alemania y, por supuesto, vamos a legalizar nuestro material para su uso en el EE. UU. Está en lo más alto de nuestro radar».
Es por eso que fue muy afortunado que EMPI se convirtiera en la empresa matriz de RaceLine alrededor de 2020. «Es una especie de simetría bastante ordenada», nos dijo Sam: «EMPI es la compañía de desempeño de Volkswagen más antigua del mundo y estaban ansiosos por expandir su gama en autos modernos». EMPI puede ser más conocido por sus piezas para vehículos VW enfriados por aire como el Beetle Tipo Uno, el Karmann Ghia y similares, pero esos autos no van a existir para siempre o pueden volverse demasiado caros para convertirlos en vehículos de alta gama. -vehículos de rendimiento.
Es por eso que EMPI se acercó y compró participaciones dentro de compañías que se especializan en vehículos VW y del Grupo Volkswagen más nuevos, como RaceLine. «Realmente nos ayudó a acelerar», dijo Sam; «Somos una operación relativamente pequeña en el Reino Unido y siempre es una lucha traer nuevos productos al mercado y encontrar las finanzas para seguir encontrando el próximo producto nuevo, alcanzar esos costos de herramientas, cumplir con los pedidos mínimos, y esto realmente ha liberado para permitirnos expandirnos. Eso es lo que realmente nos está ayudando a dar un paso adelante en los EE. UU. «
Si bien todavía no tienen una gran línea en las plataformas de vehículos eléctricos de VW, esos vehículos eléctricos obtendrán piezas de RaceLine pronto. «Las cosas de EV son realmente interesantes», dijo Matt; «Fuimos de los primeros en adoptar el ID3, que ustedes no obtienen, solo obtienen el ID4, y obtuvimos uno de esos desde el principio. Hicimos ruedas grandes, suspensión, piezas decorativas y queríamos hacer un algo realmente genial. EV es realmente alto en nuestra lista, pero todos somos fanáticos de la gasolina, nos encanta «. Lo que realmente los alienta es el hecho de que estos vehículos eléctricos tienen un centro de gravedad muy bajo gracias a que la parte más pesada, la batería, generalmente también forma parte del piso. Esto hace que el ajuste del equilibrio del chasis sea menos difícil ya que el automóvil tiene menos balanceo y mucho más control en las curvas.
Aun así, estos muchachos siguen siendo «cabezas de gasolina», como es común llamar a un entusiasta de la combustión interna en el Reino Unido. No se dan por vencidos con esos MQB y las futuras plataformas ICE que vienen después, antes de que VW haga la transición completa a su plataforma EV en todas sus muchas marcas estadounidenses y europeas. La prueba de ello está en el concepto Volkswagen Jetta GLI Performance en SEMA 2022, que presenta mejoras en la suspensión y el motor directamente desde RaceLine. Ahora, con una mayor presencia gracias a la tienda de rendimiento OG VW, esperamos ver realmente más Volkswagen sorprendentes como este en espectáculos y carreras en los EE. UU.