En los meses posteriores al ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre, las conversaciones en los campus universitarios se han caracterizado por una tensión palpable. El aumento de la retórica antisemita y antimusulmana enredó a numerosas universidades en debates sobre la libertad de expresión. A finales de abril, cuando la guerra entre Israel y Hamás entraba en su quinto mes, los estudiantes de la Universidad de Columbia y otras instituciones de todo Estados Unidos comenzaron a protestar pidiendo un alto el fuego. En medio de todo esto, una plataforma ha servido como lugar: Sidechat, una aplicación de redes sociales que se ha convertido a la vez en un lugar para el diálogo sobre las protestas y en un caldo de cultivo para el discurso de odio.
En las últimas semanas, cuando estallaron manifestaciones en Columbia, NYU, Yale, Princeton, la Universidad de Texas y otros lugares, los estudiantes llevó a la aplicación para compartir memes y expresar consternación por las respuestas de sus administradores.
El 22 de abril, tras un fin de semana de arrestos en Columbia, Colin Roedl, editor de la página editorial del periódico dirigido por estudiantes Espectador diario de Columbia, le dijo a Slate que los estudiantes estaban viendo “llamados a la solidaridad” en la aplicación. Al día siguiente, unos 3.000 empleados, estudiantes y miembros de la comunidad de Columbia firmaron una carta dirigida al presidente de la universidad, Minouche Shafik, a la junta directiva y a los decanos de la escuela, apoyando la «seguridad del campus y la libertad académica». Incluía un enlace a una carpeta de capturas de pantalla de Sidechat que mostraban a personas preguntando cómo unirse a los campamentos en el campus y a las discusiones sobre el sionismo.
El martes, el Departamento de Policía de Nueva York arrestó a cientos de manifestantes en Columbia y el City College de Nueva York.
Antes de las protestas, los administradores de otras universidades, como Harvard y Brown, habían tratado de aumentar la moderación en Sidechat, citando mayores informes de acoso y discurso de odio por parte de estudiantes que usaban la plataforma. La retórica en la aplicación se había vuelto “deshumanizante, racista, homogeneizadora (y) odiosa”, dice Aboud Ashhab, un estudiante palestino en Brown. Andrew Rovinsky, un estudiante judío de la universidad, lo llama «un pozo negro».
Debido a que la característica definitoria de la aplicación es el discurso de los estudiantes realizado de forma anónima (los usuarios no publican con sus nombres reales), los mensajes tóxicos y el lenguaje degradante fluyen libremente. «Lo que ves en Sidechat es un grupo de personas involucradas en la retórica más vil que jamás hayas visto, porque es anónima», dice Rovinsky.
Lanzado en 2022 Como mecanismo para que los estudiantes universitarios cuchichearan sobre lo que pasaba en el campus, Sidechat se extendió rápidamente por las universidades estadounidenses. Al igual que la primera versión de Facebook, la aplicación requiere una dirección de correo electrónico de la universidad para iniciar sesión, y si bien inicialmente sirvió como un centro para chismes y quejas colectivas, los administradores de la universidad comenzaron a darse cuenta de discusiones más acaloradas en la plataforma en los últimos meses e imploraron Sidechat para fortalecer su moderación de contenidos.
Si bien las pautas de usuario de la aplicación establecen que la plataforma no permite contenido que «perpetue la opresión de comunidades marginadas al promover la discriminación (o el odio) contra ciertos grupos de personas», tanto Sidechat como su predecesor Yik Yak han sido criticados por facilitar una entorno en línea que es un buen augurio para el discurso de odio.
De hecho, antes de la adquisición de Yik Yak por parte de Sidechat en 2023, Yik Yak tomó una pausa de cuatro años después de un bombardeo de quejas sobre racismo, discriminación y amenazas de violencia que circulaban en la aplicación. Los comentarios de odio en los meses posteriores al ataque del 7 de octubre sugieren que Sidechat no es tan diferente de su predecesor.