Recientemente, un hombre en la India tuvo la desgracia de convertirse en la primera persona registrada en el mundo en enfermarse a causa de un hongo que normalmente ataca a las plantas de rosas. El caso parece ser un raro ejemplo de un patógeno de plantas que se cruza con los humanos. Afortunadamente, la infección fue tratable, pero el incidente podría ilustrar el creciente peligro que los hongos representarán para las personas en los próximos años, dicen los médicos.
La extraña historia médica fue detallado este mes en Informes de casos de micología médica. Según el informe, el hombre de 61 años visitó una clínica ambulatoria en la India con síntomas de tos, fatiga, dolor de garganta y dificultad para tragar que se habían prolongado durante tres meses. Las pruebas iniciales pronto revelaron que tenía un absceso (una bolsa hinchada de pus, que a menudo indica una infección) a lo largo del lado derecho de la tráquea.
Las pruebas del pus no arrojaron ningún sospechoso bacteriano común, pero los médicos encontraron algún tipo de presencia de hongos, que luego se confirmó al cultivarlo en una placa de Petri. Después de enviar sus muestras a otro laboratorio afiliado a la Organización Mundial de la Salud, descubrieron al probable culpable: un hongo llamado Condrostereum purpureum.
C. purpureum causa una enfermedad llamada hoja de plata en plantas Suele infectar plantas y árboles pertenecientes a la familia de las rosáceas, incluidos los encargados de hacer cerezas y ciruelas. El hongo puede crecer fácilmente en madera muerta o moribunda, pero cuando se adhiere a plantas vivas sanas, a menudo finalmente las mata, convirtiendo progresivamente sus hojas en plateadas en el proceso.
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Las bacterias y otros microbios ocasionalmente pueden saltar de una especie a otra y causar enfermedades. Pero cuanto menos relacionados evolutivamente estén dos seres vivos entre sí, más difícil será que sus parásitos se crucen. Los patógenos tienden a evolucionar durante un largo período de tiempo para adaptarse a su huésped, y los trucos específicos que usan para infectar y sobrevivir dentro de una planta, por ejemplo, probablemente no funcionen en un humano u otro animal. Esto es quizás aún más cierto con los hongos, ya que la temperatura de nuestro cuerpo es simplemente demasiado alta para que la mayoría de las especies prosperen.
Hasta donde saben los autores del informe, este es el primer informe de infección humana por C. purpureum. Algunos hongos pueden infectar y enfermar a las personas regularmente, pero estas infecciones tienden a ocurrir en personas inmunodeprimidas. Este caso en particular se vuelve aún más extraño, ya que el hombre tenía un sistema inmunológico saludable.
Los investigadores especulan que fue el trabajo del hombre lo que lo hizo vulnerable a la infección. Era un micólogo de plantas, un científico de hongos, en otras palabras. Y aunque informó que nunca estudió C. purpureum en sí, trabajó con material vegetal en descomposición y otros hongos en su investigación. Ellos suponen que fue expuesto al hongo tantas veces que fue de alguna manera capaz de superar la barrera de las especies.
“La exposición recurrente al material en descomposición puede ser la causa de esta rara infección”, escribieron los médicos.
Por suerte, al hombre le fue mucho mejor que a la típica rosa infectada con pan de plata. Le drenaron el pus y le administraron dos meses de medicación antimicótica. Sus síntomas desaparecieron y, dos años después, no mostró signos de una infección recurrente.
Si bien es muy probable que este caso sea una casualidad, los autores del informe señalan que en las últimas décadas se ha informado un aumento en los patógenos fúngicos humanos. Algunos científicos incluso teorizan que nuestro clima cálido está permitiendo que algunos hongos se adapten mejor a los humanos, aunque esta todavía es una hipótesis que se debate activamente. Y si los hongos de las plantas rara vez pueden cruzar e infectar a personas u otros animales, ese es un descubrimiento con «implicaciones importantes para la aparición de enfermedades infecciosas», dicen los autores. Se deberá realizar mucha más investigación para estudiar los posibles mecanismos involucrados en estas infecciones «entre reinos», agregan.