En 2014, CABLEADO Me pidió que escribiera algunas líneas sobre mi aplicación más utilizada como parte de una solicitud de pasantía. Escribí sobre WhatsApp porque era una obviedad. Yo era un estudiante internacional de la India y era mi salvavidas para mi familia y para mi novia, ahora mi esposa, que vivía al otro lado del mundo. «Este mensajero multiplataforma se lleva todo el crédito por mi relación a larga distancia de dos años, que todavía sigue siendo sólida», escribí en mi solicitud. «Skype es genial, Hangouts de Google+ es lo mejor que ha pasado desde Gmail, pero nada dice ‘Te amo’ como un mensaje de texto de WhatsApp».
Unos meses después de esa pasantía, Facebook anunció que compraría WhatsApp por la asombrosa cantidad de 19 mil millones de dólares. En CABLEADOEn la sala de redacción, se oyeron jadeos ante el precio de este jugador aparentemente menor. Los periodistas estadounidenses no estaban precisamente familiarizados con WhatsApp. Pero gran parte del país todavía estaba atrapado en una batalla entre burbujas verdes y azules, incluso cuando el resto del mundo había cambiado a una aplicación creada por dos ex Yahoo! ingenieros en CABLEADOPatio trasero con vista a la montaña.
Enviar mensajes de texto era una de las pocas cosas que podías hacer en WhatsApp en 2014. No había emoji con los que pudieras reaccionar, ni videos de alta definición que pudieras enviar, ni GIF ni stickers, ni recibos de lectura hasta finales de ese año y ciertamente sin llamadas de voz ni videollamadas. Y, sin embargo, más de 500 millones de personas en todo el mundo quedaron enganchadas, deleitándose con la libertad de utilizar los nacientes datos móviles para intercambiar mensajes ilimitados con amigos y familiares en lugar de pagar a los operadores de telefonía móvil por mensaje de texto.
Los fundadores de WhatsApp, Jan Koum y Brian Acton, lanzaron la aplicación en 2009 simplemente para mostrar mensajes de estado junto a los nombres de las personas en la agenda de contactos de un teléfono. Pero después de que Apple introdujo las notificaciones automáticas en el iPhone ese mismo año, evolucionó hasta convertirse en un servicio de mensajería en toda regla. Ahora, 15 años después, WhatsApp se ha convertido en mucho más: una parte integral de la maquinaria propagandística de los partidos políticos en India y Brasil, una forma para que millones de empresas lleguen a sus clientes, una forma de enviar dinero a personas y comerciantes, una forma de distribución. plataforma para publicaciones, marcas e influencers, un sistema de videoconferencias y una red social privada para adultos mayores. Y sigue siendo una excelente manera para que los amantes de las largas distancias se mantengan conectados.
«WhatsApp es como una plataforma de medios y una especie de plataforma de mensajería, pero tampoco es exactamente esas cosas», dijo Surya Mattu, investigador de Princeton que dirige el Digital Witness Lab de la universidad, que estudia cómo fluye la información a través de WhatsApp. Engadget. «Tiene la escala de una plataforma de redes sociales, pero no tiene los problemas tradicionales de una porque no hay recomendaciones ni gráficos sociales».
De hecho, la escala de WhatsApp eclipsa a casi todas las redes sociales y aplicaciones de mensajería que existen. En 2020, WhatsApp anunció que tenía más de dos mil millones de usuarios en todo el mundo. Es más grande que iMessage (1.300 millones de usuarios), TikTok (1.000 millones), Telegram (800 millones), Snap (400 millones) y Signal (40 millones). Está muy por encima de su colega Meta plataforma Instagram, que capta alrededor de 1.400 millones. usuarios. Lo único más grande que WhatsApp es el propio Facebook, con más de tres mil millones de usuarios.
WhatsApp se ha convertido en la plataforma de comunicaciones por defecto del mundo. Diez años después de su adquisición, su crecimiento no da señales de detenerse. Incluso en los EE. UU., finalmente está comenzando a abrirse paso en las batallas de las burbujas verde y azul y, según se informa, es uno de los servicios de más rápido crecimiento de Meta. Como dijo el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, a New York Times El año pasado, WhatsApp es el “próximo capítulo” de la empresa.
Will Cathcart, un veterano ejecutivo de Meta, que se hizo cargo de WhatsApp en 2019 después de que sus fundadores originales abandonaran la empresa, atribuye el crecimiento global inicial de WhatsApp a que era gratuito (o casi gratuito; en un momento, WhatsApp cobraba a las personas 1 dólar al año), funcionando en casi cualquier teléfono, incluidos los millones de dispositivos Android de gama baja que hay en el mundo, que entrega mensajes de manera confiable incluso en grandes zonas del planeta con condiciones de red subóptimas y, lo más importante, que es absolutamente simple, libre de las comodidades que sobrecargan a la mayoría de las otras aplicaciones de mensajería. . En 2013, un año antes de que Facebook la adquiriera, WhatsApp añadió la posibilidad de enviar mensajes cortos de audio.
«Eso fue realmente poderoso», dijo Cathcart a Engadget, «las personas que no tienen altas tasas de alfabetización o alguien nuevo en Internet podría activar WhatsApp, usarlo por primera vez y entenderlo».
En 2016, WhatsApp añadió cifrado de extremo a extremo, algo que, según Cathcart, era un gran punto de venta. La característica convirtió a WhatsApp en una caja negra, ocultando el contenido de los mensajes a todos, incluso a WhatsApp, excepto al remitente y al receptor. El mismo año, WhatsApp anunció que mil millones de personas utilizaban el servicio cada mes.
Ese crecimiento explosivo tuvo una enorme desventaja: cuando cientos de millones de personas en regiones densamente pobladas, como Brasil e India, se conectaron por primera vez, gracias a los bajos precios de los teléfonos inteligentes y los datos, WhatsApp se convirtió en un conducto para engaños y desinformación para fluye libremente. En India, actualmente el mercado más grande de WhatsApp con más de 700 millones de usuarios, la aplicación rebosaba propaganda y desinformación contra los partidos políticos de oposición, animando a Narendra Modi, el primer ministro nacionalista del país acusado de destruir su tejido secular.
Entonces la gente empezó a morir. En 2017 y 2018, turbas frenéticas en zonas remotas del país, alimentadas por rumores infundados sobre secuestradores de niños transmitidos a través de WhatsApp, lincharon a casi dos docenas de personas en 13 incidentes separados. En respuesta a la crisis, WhatsApp entró en acción. Entre otras cosas, realizó cambios significativos en el producto, como etiquetar claramente los mensajes reenviados (la principal forma en que la información errónea se difunde en el servicio), así como restringir severamente la cantidad de personas y grupos a los que los usuarios podían reenviar contenido al mismo tiempo.
En Brasil, la aplicación es ampliamente vista como una herramienta clave en la victoria del expresidente Jair Bolsonaro en 2018. Bolsonaro, un hombre fuerte de extrema derecha, fue acusado de lograr que sus seguidores eludieran los controles de spam de WhatsApp para llevar a cabo elaboradas campañas de desinformación, bombardeando miles de mensajes de WhatsApp atacando a su oponente, Fernando Haddad.
Desde estos incidentes, WhatsApp ha establecido asociaciones de verificación de datos con más de 50 organizaciones de verificación de datos en todo el mundo (debido a que WhatsApp está encriptado, los verificadores de datos dependen de que los usuarios informen los mensajes a sus líneas directas de WhatsApp y respondan con verificaciones de datos). También realizó cambios adicionales en el producto, como permitir a los usuarios buscar rápidamente en Google un mensaje reenviado para verificarlo dentro de la aplicación. «Con el tiempo, es posible que haya más cosas que podamos hacer», dijo Cathcart, incluido el uso potencial de IA para ayudar con la verificación de datos de WhatsApp. «Hay un montón de cosas interesantes que podríamos hacer allí, pero no creo que hayamos terminado», dijo.
Recientemente, WhatsApp ha agregado rápidamente nuevas funciones, como la capacidad de compartir archivos grandes, mensajes que se autodestruyen después de ser vistos, Historias similares a Instagram (llamadas Estados) y llamadas grupales más grandes, entre otras cosas. Pero una nueva función lanzada a nivel mundial en el otoño de 2023 llamada Canales apunta a las ambiciones de WhatsApp de convertirse en algo más que una aplicación de mensajería. WhatsApp describió Channels, en una publicación de blog que anunciaba el lanzamiento, como “una herramienta de transmisión unidireccional para que los administradores envíen texto, fotos, videos, calcomanías y encuestas”. Son un poco como un feed de Twitter de marcas, editores y personas que eliges seguir. Tiene una pestaña dedicada en WhatsApp, aunque la interacción con el contenido se limita a responder con emoji: no hay respuestas. Actualmente hay miles de canales en WhatsApp y más de 250 tienen más de un millón de seguidores cada uno, dijo WhatsApp a Engadget. Incluyen al rapero puertorriqueño Bad Bunny (18,9 millones de seguidores), Narendra Modi (13,8 millones de seguidores), el FC Barcelona (27,7 millones de seguidores) y la WWE (10,9 millones de seguidores). Y aunque aún es temprano, Channels se está convirtiendo rápidamente en una forma para que los editores distribuyan su contenido y generen una audiencia.
«Nos llevó un año crecer hasta una audiencia de 35.000 personas en Telegram», dijo Rachel Banning-Lover, directora de desarrollo y redes sociales de la Tiempos financieros (155.000 seguidores) dijo Laboratorio Nieman en noviembre. “Comparativamente, nosotros [grew] un número de seguidores de tamaño similar [on WhatsApp] en dos semanas.»
El éxito de WhatsApp al agregar constantemente nuevas funciones sin sucumbir a la proliferación de funciones le ha permitido prosperar, tanto con su audiencia principal como, más recientemente, con los usuarios de Estados Unidos. Según los datos que la empresa de análisis Data.ai compartió con Engadget, WhatsApp tenía casi 83 millones de usuarios en EE. UU. en enero de 2024, en comparación con los 80 millones del año anterior. Hace un par de años, WhatsApp realizó una campaña publicitaria en Estados Unidos (la primera en el país) en la que vallas publicitarias y anuncios de televisión promocionaban el enfoque de la aplicación en la privacidad.
Es un sentimiento compartido por el propio Zuckerberg, quien, en 2021, compartió una “visión de las redes sociales centrada en la privacidad” en su página de Facebook. «Creo que el futuro de la comunicación se desplazará cada vez más hacia servicios privados y cifrados donde las personas puedan estar seguras de que lo que se dicen unos a otros permanecerá seguro y sus mensajes y contenidos no permanecerán», escribió. «Este es el futuro que espero que ayudemos a lograr».
Meta ahora ha comenzado a utilizar la gran escala de WhatsApp para generar ingresos, aunque hasta ahora no está claro cuánto dinero, si es que genera alguno, genera la aplicación. «El modelo de negocio que nos entusiasma mucho y que hemos estado desarrollando exitosamente durante un par de años es ayudar a las personas a hablar con empresas en WhatsApp», dijo Cathcart. «Esa es una gran experiencia». Meta monetiza WhatsApp cobrando a las grandes empresas por integrar la plataforma directamente en los sistemas existentes que utilizan para gestionar las interacciones con los clientes. E integra todo el sistema con Facebook, lo que permite a las empresas colocar anuncios en Facebook que, al hacer clic, se abren directamente a un chat de WhatsApp con la empresa. Estos se han convertido en el formato publicitario de más rápido crecimiento en Meta, dijo la compañía. Los New York Times.
Hace unos años, un cambio de configuración en la red interna de Facebook dejó fuera de Internet a múltiples servicios de Facebook, incluido WhatsApp, durante más de seis horas y paralizó al mundo.
“Es como el equivalente a que tu teléfono y los teléfonos de todos tus seres queridos se apaguen sin previo aviso. [WhatsApp] esencialmente funciona como una utilidad no regulada”, supuestamente escribió la periodista Aura Bogado en X (entonces Twitter). En Nueva Delhi y Brasil, los trabajadores autónomos no pudieron llegar a los clientes y perdieron salarios. En Londres, las operaciones con criptomonedas se detuvieron porque los comerciantes no pudieron comunicarse con los clientes. Una empresa afirmó una caída del 15 por ciento. En Rusia, los mercados petroleros se vieron afectados después de que los comerciantes no pudieron ponerse en contacto con compradores de Europa y Asia para realizar pedidos.
Quince años después de su creación, la aplicación de mensajería ahora gobierna el mundo.
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