Luciérnaga
Desde que SpaceX alcanzó la órbita por primera vez en 2008 con el cohete Falcon 1, un puñado de otras compañías, como Rocket Lab y Virgin Orbit, han desarrollado y lanzado con éxito pequeños cohetes de combustible líquido. Pero todos estos propulsores, incluido el Falcon 1, podrían elevar, como máximo, unos cientos de kilogramos a la órbita terrestre baja.
Sin embargo, una nueva generación de empresas ha decidido que sus primeros cohetes deberían ser más grandes, capaces de levantar alrededor de 1 tonelada métrica, o un poco más, para ponerlos en órbita. Los funcionarios de estas empresas han dicho que, en su visión del mercado, los microlanzadores simplemente no tienen suficiente capacidad de elevación para satisfacer las necesidades de los clientes satelitales de hoy.
Entonces, estas compañías, como Firefly Aerospace, Relativity Space, ABL Space Systems en los Estados Unidos e Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg en Europa, han presionado para desarrollar un cohete más grande como su primer vehículo. Y este fin de semana, la primera de estas empresas, Firefly, llegó a la órbita con su cohete Alpha.
Necesidad de ejecutar
Propulsado por cuatro motores Reaver, el cohete Alpha despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a las 00:01 hora local (07:01 UTC) del sábado, entregando varias cargas pequeñas a la órbita terrestre baja después de volver a encender su etapa superior. Este éxito siguió a un intento de lanzamiento inicial en septiembre de 2021, donde uno de los cuatro motores Reaver falló durante el ascenso.
En una entrevista poco antes del intento de lanzamiento del sábado, el director ejecutivo de Firefly, Bill Weber, le dijo a Ars que la compañía estaba lista para estallar no solo como una empresa de lanzamiento, sino también como un proveedor de servicios de vuelos espaciales. «Firefly está en el punto en que lo único que los detiene es la ejecución», dijo Weber.
Por eso el vuelo del sábado fue crítico. Firefly tiene una serie de programas en desarrollo, incluido el ambicioso módulo de aterrizaje lunar «Blue Ghost» que podría volar a la Luna a partir de 2023. La compañía también está desarrollando un vehículo de transporte reutilizable en el espacio para ir entre la Tierra y la Luna, como así como otras órbitas. Por último, la empresa está trabajando en el motor de cohete «Miranda», que utilizará Northrop Grumman para su cohete Antares, así como en un nuevo vehículo de carga media que las empresas están desarrollando de forma conjunta.
«Firefly necesita madurez y escala para alcanzar su potencial», dijo Weber, quien se convirtió en el nuevo director ejecutivo de la empresa a principios de este año. Se convirtió en el líder permanente de la compañía después de ser cofundador. Tom Markusic renunció como director ejecutivo en junio. Desde el primer vuelo de Alpha, Firefly tiene alrededor de 450 empleados, muchos de ellos en su sede en Texas, cerca de Austin.
un campo abarrotado
Si bien Firefly tiene grandes planes para los servicios en el espacio y la Luna, el mayor desafío a corto plazo es llevar a Alpha del desarrollo a las operaciones. Weber dijo que la compañía se esforzará por lanzar otro Alpha este año, antes de volar seis veces en 2023. Firefly apunta a alcanzar una cadencia de un lanzamiento por mes para el año 2024.
Weber dijo que existe una demanda significativa de servicios de lanzamiento en la clase de más de 1 tonelada, especialmente para vehículos probados. La clave de esta competencia será ingresar temprano al mercado con un cohete seguro y confiable.
«Así como hay ojos sobre nosotros, también habrá ojos sobre el resto del mercado», dijo. «Tenemos que asegurarnos de que nos ocupamos de las cosas que Firefly puede controlar. Independientemente de lo que suceda con Relativity o ABL, si tenemos éxito en alcanzar la órbita, entonces nuestro negocio estará bien. El plan de Firefly no requiere que otros lo hagan». fallar, requiere que tengamos éxito».
Lo más destacado de la misión «To The Black».
La asociación de la compañía con Northrop Grumman también es notable, dado que el principal contratista de defensa podía elegir entre las compañías estadounidenses de cohetes. Después de la invasión rusa de Ucrania, Northrop necesitaba encontrar un nuevo proveedor de motores para su vehículo Antares, que lanza carga a la Estación Espacial Internacional para la NASA. Anunció una asociación con Firefly esta primavera para desarrollar conjuntamente una nueva primera etapa.
Este nuevo cohete Antares 330 utilizará siete motores Miranda y aumentará significativamente la capacidad de carga útil del vehículo de lanzamiento Antares existente, que puede elevar unas 8 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Firefly planea probar en caliente el motor Miranda por primera vez durante la primera mitad de 2023 y confía en el diseño porque se basa en una versión ampliada del motor Reaver ahora probado en vuelo.