Césped asado, plantas marchitas, alfombras de hojas muertas que dan a la vegetación un aire otoñal. Las olas de calor vinculadas desde principios de verano y la escasez de agua en gran parte de Francia están poniendo a prueba la cubierta vegetal. “Las hojas de los árboles se marchitarán, incluso se volverán amarillas o se caerán” confirma Cyrille Rathgeber, investigador del departamento de Ecología de Bosques, Pastizales y Ambientes Acuáticos (EFPA) del INRAE.
Esta lenta degradación se explica por el fenómeno de «preservación» por el cual las plantas responden a episodios de sequía severa. Mientras una planta tiene agua, desarrolla y mantiene el mecanismo de evapotranspiración. “La planta extrae agua del suelo a través de sus raíces, luego la transporta para liberarla a través de las hojas. Esta es una de las cosas que utiliza para realizar la fotosíntesis. según explica Isabelle Chuine, ecologista y directora de investigación del CNRS. Sin embargo, esta actividad implica un esfuerzo, especialmente para los árboles que, al ser más grandes que las plantas, necesitan más energía para llevar el agua hasta el final de su follaje. Xavier Bartet, Subjefe del Departamento de Investigación, Desarrollo e Innovación de la Oficina Nacional Forestal (ONF) lo expresa así: “Es como imaginar beber un vaso de agua en el suelo con una pajita muy larga, desde una escalera de tijera. Se necesita más esfuerzo para subir el agua. »
En cuanto el agua escasea, los árboles se adaptan deteniendo la transpiración, como una especie de stand-by, provocando que sus hojas se marchiten, lo que no deja de tener consecuencias para la supervivencia de la especie. Si mueren los más frágiles, casi todos sufren el calor. Esta tensa situación «es un fenómeno generalizado» en toda Francia, cree Isabelle Chuine, pero están surgiendo disparidades. La parte norte de Francia se vio más afectada porque las especies de plantas allí están menos acostumbradas a las altas temperaturas.
Árboles desiguales en el calor
La situación es especialmente crítica en las zonas urbanas, y más concretamente en las ciudades, donde los edificios y las actividades humanas contribuyen a la formación de islas de calor, y donde las restricciones hídricas agravan el riesgo de desecación de la cubierta vegetal.
En áreas más rurales, la vegetación debilitada por la sequía enfrenta otras amenazas, incluida la de los incendios. Dado que no hay más transpiración y por lo tanto menos humedad, las condiciones resultan propicias para la propagación de las llamas. A 13 de agosto, Francia tenía nada menos que 61.507 hectáreas quemadas, es decir, una superficie destruida casi ocho veces superior a la media del período 2006-2021.
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