Después del impresionante debut del cohete Vulcan en enero, no está claro cuándo volverá a volar el vehículo de carga pesada. La incertidumbre se debe a un par de factores, incluida la preparación del cohete y, quizás más importante, lo que volará encima de él.
United Launch Alliance, que ensambla y lanza el cohete Vulcan, ha sostenido durante mucho tiempo que lanzaría la nave espacial Dream Chaser para Sierra Space en la segunda misión del cohete. Esto permitiría a la compañía de cohetes obtener suficientes datos sobre el desempeño de Vulcan para obtener la certificación para cargas útiles de seguridad nacional.
Una indicación del énfasis que la compañía ha puesto en obtener la certificación de la Fuerza Espacial (el lanzamiento de cargas útiles militares es la justificación principal para la existencia de Vulcan) proviene de los nombres que eligió para los dos primeros lanzamientos, Cert-1 y Cert-2.
Pero, ¿qué sucede si la carga útil no está lista para Cert-2, como parece cada vez más probable que sea el caso?
Persiguiendo sueños
Después de un largo período de desarrollo, el vehículo Dream Chaser de Sierra Space está logrando avances creíbles hacia la plataforma de lanzamiento. Actualmente se está sometiendo a pruebas ambientales en una instalación de la NASA en Ohio, incluidas pruebas de vibración.
En el calendario interno de la NASA para las misiones a la Estación Espacial Internacional, la misión Dream Chaser para suministrar carga al laboratorio en órbita tiene actualmente como fecha de «planificación» el mes de septiembre. Sin embargo, esta no es una fecha firme y está sujeta a desvíos.
De hecho, dentro de la agencia espacial existe escepticismo sobre un lanzamiento en otoño. Según una fuente, durante una reunión reciente para integrar la planificación de las actividades de la estación espacial, hubo importantes inconsistencias en el cronograma que los funcionarios de Sierra Space establecieron para la NASA.
Es posible que Dream Chaser no esté listo para su lanzamiento hasta 2025, y luego su vuelo estará sujeto al cronograma de la estación espacial, que debe coordinar la llegada de la tripulación y los vehículos de carga de SpaceX, Northrop Grumman, Boeing y Rusia.
Vulcano quiere volar antes
A United Launch Alliance le gustaría mucho volar el cohete Vulcan antes para salir de la fase de certificación y comenzar a volar misiones contratadas para la Fuerza Espacial de EE. UU. Inmediatamente después de la misión Cert-1, el lanzamiento de un módulo de aterrizaje lunar astrobótico el 8 de enero, la compañía mantuvo abierta la posibilidad de un lanzamiento en primavera.
La empresa tenía previsto reservar 60 días para revisar los datos de la misión de certificación «Cert-1». Si los datos de ese vuelo parecían buenos, el plan era pasar a los preparativos para el próximo lanzamiento. El vicepresidente de United Launch Alliance, Gary Wentz, dijo que la primera oportunidad para lanzar la misión Cert-2 era «en abril».
Como es habitual en la industria de los lanzamientos, ese calendario resultó optimista. Sin embargo, dado que Vulcan pareció funcionar muy bien en su lanzamiento debut, un objetivo de verano parece realista para la preparación del cohete. Eso deja tres o cuatro meses para completar la producción de la etapa central, que aún carece de motores.
«El elemento clave en nuestra cadena de suministro es el BE-4», dijo el director ejecutivo de United Launch Alliance, Tory Bruno, sobre Vulcan durante una conferencia telefónica con periodistas en marzo. Los motores del cohete BE-4, dos de los cuales impulsan la primera etapa de Vulcan, son fabricados por Blue Origin. «La razón por la que el BE-4 está un poco por detrás de todos los demás es porque llevó un poco más de tiempo desarrollarlo y terminarlo. Así es ahora. Tenemos unas instalaciones maravillosas en la fábrica de BE-4 en Huntsville, que acaba de construirse. y se expandieron, literalmente duplicaron el tamaño de su fábrica para hacer esto. Así que ahora tienen que alcanzar a todos los demás en la construcción futura».
United Launch Alliance no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia sobre la preparación del cohete Vulcan o una posible alteración del manifiesto de lanzamiento. Una fuente dijo que la compañía está dispuesta a esperar hasta septiembre para lanzar Dream Chaser. Pero si el vehículo no está listo para entonces, es probable que Vulcan busque alternativas.
Certificación de un solo vuelo
Dos fuentes dijeron que United Launch Alliance había solicitado al Space Systems Command, la unidad con sede en Los Ángeles responsable del acceso militar al espacio, una certificación al menos parcial de Vulcan basada en datos de su lanzamiento inicial. Esto potencialmente permitiría a Vulcan transportar cargas útiles de seguridad nacional en su segundo vuelo o quizás cargas útiles de la Unidad de Innovación de Defensa, como la misión DarkSky-1 de Blue Origin.
Un portavoz del Comando de Sistemas Espaciales se negó a responder a las preguntas de Ars sobre un proceso de certificación acelerado.
Anteriormente, el coronel Douglas Pentecost de la Fuerza Espacial dijo que United Launch Alliance había elegido el camino de certificación Vulcan que requiere la menor cantidad de lanzamientos: dos. Por el contrario, Blue Origin aceptó un proceso de certificación de tres vuelos, que requiere menos papeleo. También hay una opción de seis vuelos e incluso una opción de 14 vuelos para la certificación. La última opción esencialmente significa que si su cohete vuela 14 veces, obtendrá la certificación.
Sin embargo, existe un precedente de certificación de un solo vuelo. En 2018, la Fuerza Aérea acordó certificar el cohete Falcon Heavy de SpaceX después de su lanzamiento debut en febrero de ese año. Esa decisión fue lo suficientemente controvertida como para generar una revisión por parte del Inspector General del Departamento de Defensa, que encontró que el ejército había «cumplido en general» con sus reglas de adquisiciones.
Sin embargo, vale la pena señalar que el Falcon Heavy no llevó carga útil militar en sus dos vuelos siguientes. La certificación inicial parece haber estado condicionada al éxito de las dos siguientes misiones comerciales.