El Lausanne HC infligió su primera derrota en los play-offs al ZSC Lions y empató la serie final con una victoria por 4-2. En Vaud, las esperanzas de conseguir el primer título de la historia del club crecen gracias a la historia del portero Connor Hughes, que pasó de la pobreza a la riqueza.
De la figura de la galería de tiro al portero número 1 en la final del play-off: el doble ciudadano canadiense-suizo Connor Hughes.
Una vez al mes, Connor Hughes compraba una pizza en la Osteria La Montanara, en las afueras del pueblo de Ambri. «La mejor pizza que he comido», dice Hughes. Sin duda sabía mejor porque el portero sólo podía permitirse el lujo de ir a un restaurante cada cuatro semanas. Fue su escape de la aburrida vida cotidiana.
Eso fue en el invierno de 2017, en la primera temporada de Hughes en Suiza, un país del que no sabía nada. Y dónde acabó por casualidad: llamó la atención de Michael Lawrence, entonces entrenador de porteros del HC Ambri-Piotta, cuando se mudaban juntos a Ontario. Ambri se volvió interesante porque su abuelo, que murió en el verano, había emigrado de Lucerna a Inglaterra y, después de la Segunda Guerra Mundial, a Canadá. Por lo tanto, Hughes también tiene pasaporte suizo. “Había comprado un terreno y tenía vacas lecheras en una granja. «Eran los únicos que llevaban cencerros», dice Hughes.
Su actual esposa tuvo que convencer a Hughes de que no dimitiera durante sus años en Ticino.
Para Ambri, Hughes fue el sustituto del equipo agrícola Ticino Rockets. Y para el portero fue la última oportunidad de poner el hockey sobre hielo en el mapa. Él dice: “El equipo juvenil Ottawa 67s realmente me contrató. Pero era tan malo entrenando que me echaron. La oferta de Suiza llegó en el momento justo. Eso me pareció emocionante”.
Sacrificó bastante por la aventura. En Ambri estaba alojado encima de la única tienda de comestibles del pueblo. Y con los Rockets ganaba unos 20.000 francos por temporada. Es una cantidad con la que podrás… cae por debajo del umbral de pobreza en este país. Y sólo puedo permitirme una pizza una vez al mes. Pero no eran las finanzas lo que le preocupaba, afirma: «Lo veía como una inversión, una apuesta por mí mismo». Pero las derrotas. Los Rockets siguen siendo hasta el día de hoy los chivos expiatorios de la liga suiza. En su primera temporada, Hughes jugó 21 partidos. Y ganó sólo uno de ellos. A los partidos en casa asistieron una media de 197 personas. Estas fueron circunstancias que pueden privarte del placer del deporte. Él dice: “Eso fue difícil, no podía acostumbrarme a perder. Tengo que agradecer a mi entonces novia y ahora esposa por no darse por vencido. Ella me convenció de que no dimitiera”.
Valió la pena, el curso de Hughes es una lección de lo que se puede lograr con perseverancia y humildad. Y también un buen argumento para continuar con el proyecto de los Rockets, a pesar de todas las preocupaciones deportivas y económicas. Aún no está claro si el club, que ahora se ha trasladado de Biasca a Bellinzona, podrá iniciar su novena temporada en otoño. Pero desde Ticino podemos escuchar que las posibilidades son mejores de lo que se pensaba, a pesar de la salida del socio del año pasado, el SCL Tigers.
Los Rockets han liberado a muchos jugadores a lo largo de los años. Pero ninguna trayectoria profesional es tan espectacular como la de Hughes, que tras dos años en Ticino se convirtió en portero suplente en Langenthal y Gottéron. Esta temporada se mudó a Lausana, donde le pagan una bonita suma de seis cifras. Y ahora se ha consolidado por primera vez como número 1 de esta liga. En la fase de clasificación su tasa de defensa fue del 94,01 por ciento, en los play-offs fue del 93,88.
Estos son valores máximos que te hacen sentarte y prestar atención. Y sobre todo gracias a que el joven de 27 años estuvo en Lausana con Cristóbal Huet y con Gottéron. David Aebischer podría funcionar. Los dos entrenadores de porteros actuales fueron campeones de la Copa Stanley como jugadores. Y son luminarias en su campo. «Me enseñaste mucho y me animaste a cambiar las cosas. La forma en que entreno. Y también, creo. Tengo mucho que agradecerles”, dice Hughes. En realidad, sólo se convirtió en portero porque un rival en el colegio ocupaba ese puesto. Y Hughes prometió hacer más para deshacerse de éste.
El seleccionador nacional Patrick Fischer también sigue de cerca la evolución de Hughes: es uno de los candidatos para el Mundial de Praga
El Schlaks, de 1,93 metros de altura, lleva mucho tiempo en el radar de Patrick Fischer. El seleccionador nacional mencionó recientemente a Hughes explícitamente cuando le preguntaron sobre los posibles candidatos para el Mundial de Praga en mayo. Jugó sus primeros partidos internacionales en diciembre de 2022.
Este jueves por la noche se hace tarde en Lausana. El LHC acaba de propinar a los ZSC Lions su primera derrota después de nueve victorias consecutivas y empató la serie final. «Es una locura lo que está pasando en esta ciudad, lo que este club significa para la gente», dice el capitán Michael Raffl, un austriaco con mucha experiencia en la NHL. Hughes está a unos metros de distancia, acariciando su cabello rubio mientras ordena sus pensamientos. Luego dice: “Este fue siempre el sueño. Por eso me encargué de todo esto. Es increíble poder experimentar eso”.
Es posible que esta historia de pobreza a riqueza tenga un final feliz sensiblero con guión de Hollywood en unos días. Luego, cuando Lausana engaña al gran favorito, el ZSC. Es un escenario que parece más realista hoy que hace unos días, sobre todo gracias a Hughes. Si logra el golpe, nunca más tendrá que pagar una pizza en esta ciudad.