Conoce a Helios, una nueva clase de remolcador espacial con mucha fuerza

En los últimos años se han puesto en funcionamiento varios «remolcadores» modestos para transportar pequeños satélites a órbitas designadas. Estas naves espaciales en miniatura brindan el llamado servicio de última milla y son particularmente útiles para satélites que se lanzan como parte de misiones de viajes compartidos y buscan alcanzar una altitud o inclinación diferente a la de la carga útil principal.

Sin embargo, estos vehículos de logística espacial, ofrecidos por varias empresas como D-Orbit, Momentus, Launcher y otras, están diseñados generalmente para satélites con una masa de unas pocas decenas a unos cientos de kilogramos.

Lo que ha faltado hasta ahora es un remolcador espacial más grande que pueda transportar satélites más grandes a órbitas más distantes. Ese es el mercado al que pretende servir una nueva nave espacial construida por Impulse Space, Helios.

A GEO en un día

Con un diámetro de poco menos de 5 metros, Helios tiene el tamaño adecuado para caber dentro del carenado de un Falcon 9. Según el fundador y director ejecutivo de Impulse Space, Tom Mueller, la idea básica es permitir que el cohete Falcon 9 de bajo costo lance grandes satélites directamente al espacio geoestacionario.

«Básicamente estamos añadiendo una tercera etapa a un vehículo de lanzamiento mediano», dijo. «Básicamente se trata de hacer la mayor parte de lo que haría un Falcon Heavy por mucho menos dinero y sin desperdiciar un núcleo».

Mueller fue empleado fundador de SpaceX y diseñador principal de los motores Merlin de la compañía que impulsan sus cohetes Falcon. Sin embargo, dijo que el vehículo Helios está diseñado para volar en cualquier vehículo de carga media o pesada para aumentar su capacidad para un solo satélite. Por ejemplo, Helios está destinado a impulsar hasta 4 toneladas lanzadas en un Falcon 9 y 5 toneladas en el vehículo Terran R de Relativity directamente a la órbita geoestacionaria.

En la actualidad, para los satélites medianos y grandes, existen dos formas de alcanzar directamente la órbita geoestacionaria. Un cliente puede comprar un lanzamiento en un cohete Falcon Heavy o Vulcan de United Launch Alliance, que es bastante caro, probablemente aproximadamente el doble del costo de un solo lanzamiento de Falcon 9. O un satélite puede lanzarse en un vehículo de elevación media y entrar en una órbita de transferencia al espacio geoestacionario, lo que requiere un sistema de propulsión a bordo robusto, hasta 5 millones de dólares en xenón u otro propulsor y entre seis y ocho meses de pérdida de ingresos durante el proceso. subirse.

«Estamos ofreciendo llegar allí en un día, por un costo mucho menor que cualquiera de los dos», dijo Mueller.

De Mira a Helios

Helios estará propulsado por uno de los motores espaciales más robustos jamás construidos, llamado Deneb. Está a la par del venerable motor RL-10 fabricado por Aerojet y tendrá un empuje de 15.000 libras (67 kN) y estará propulsado por oxígeno líquido y metano líquido. La elección del combustible es en parte un guiño al futuro reutilizable de los vuelos espaciales que Impulse Space espera aprovechar. «SpaceX necesita 1.000 [metric] toneladas para repostar Starship», dijo. «Sólo danos un sorbo. Tomaremos nuestras 14 toneladas y estaremos encantados de pagarlas. Y podemos seguir reutilizándolos».

Mueller dijo que la compañía está construyendo componentes del motor Deneb ahora y debería comenzar las pruebas en marzo. La compañía planea comenzar a probar una versión completa del motor a finales de este verano. Está previsto que la nave espacial Helios debute en 2026. Puede que no sea la única que preste servicio a satélites más grandes. Blue Origin ha anunciado planes para una plataforma de nave espacial «Anillo Azul» capaz de albergar cargas útiles de hasta 3 toneladas.

Todo esto suena bastante ambicioso, pero Impulse se ha movido rápidamente desde su fundación en 2020 y voló su primera nave espacial el año pasado. Designada Mira, la nave espacial tuvo un buen desempeño en su misión debut LEO Express 1. Después de desplegar algunos satélites pequeños, Impulse ha estado poniendo a prueba el sistema de propulsión de Mira. Este vehículo competirá con otras naves espaciales para proporcionar servicios de última milla para satélites pequeños, y también ha dado confianza a Impulse en sus planes para Helios.

Mueller, que ahora opera con alrededor de 90 empleados, tiene la intención de que Impulse aproveche el éxito de SpaceX. Esa compañía de lanzamiento está en camino de resolver el problema del acceso de bajo costo al espacio con el cohete Falcon 9 ahora y Starship en un futuro cercano. Impulse Space busca unirse a otras empresas espaciales comerciales que aprovechan esa capacidad mediante la construcción de naves espaciales que puedan hacer cosas nuevas, interesantes y sostenibles en el espacio.