El impulso de los legisladores para reactivar la fabricación de chips en Estados Unidos ha provocado nuevas preocupaciones sobre la regulación de la contaminación, sometiendo inadvertidamente a las fábricas de semiconductores a una revisión ambiental federal por primera vez. Pero si bien un proyecto de ley bipartidista eximiría a las fábricas para apoyar a una industria estadounidense que aún lucha, algunos defensores del medio ambiente temen que pueda debilitar la fundamental ley ambiental del país.
Desde la década de 1990, la fabricación de semiconductores se ha trasladado de Estados Unidos a Asia. Por esa época, cada vez era más barato construir fábricas y contratar trabajadores en Asia. Estudios sobre peligros químicos en fábricas y juicios También estaban surgiendo problemas de exposición de los trabajadores a ellos en Estados Unidos.
Ahora, un mundo escasez de chips – y el deseo de contrarrestar el dominio manufacturero de China y al mismo tiempo generar más empleos en Estados Unidos – podrían impulsar una nueva generación de fabs. Después de un impulso de los legisladores para reconstruir una industria nacional de semiconductores, Joe Biden firmó el acuerdo bipartidista. Ley CHIPS y Ciencia se convirtió en ley el año pasado, asignando 52 mil millones de dólares en fondos para la fabricación nacional de semiconductores.
La financiación podría tener inconvenientes para algunas empresas
La financiación podría tener un inconveniente para algunas empresas. Al aceptar el dinero, sus nuevas fábricas podrían considerarse proyectos “importantes” sujetos a revisión federal según la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA, por sus siglas en inglés) de 1970. La ley exige que las agencias federales evalúen el impacto ambiental potencial de un nuevo proyecto importante.
En el pasado, las fábricas de semiconductores normalmente habrían tenido que seguir un mosaico de leyes estatales y locales. Algunos estados han adoptado mandatos similares a los de la NEPA. La EPA también regula la contaminación industrial. Pero lo que hace que la NEPA sea un estatuto único y poderoso es que es una ley soleada que exige la participación de las comunidades locales. A menos que un proyecto importante califique para una exclusión categórica, las agencias federales deben completar una evaluación ambiental. Si se determina que el proyecto tiene un impacto significativo, entonces debe pasar por una evaluación más profunda que incluya una revisión pública.
La participación pública, en particular, ha convertido a la NEPA en una piedra angular para la protección ambiental en Estados Unidos y en una de las herramientas clave que tienen los residentes para oponerse a proyectos que podrían afectarlos. “[NEPA] «ofrece a menudo la única oportunidad para la opinión pública sobre este tipo de decisiones cuando están en juego el dinero de los contribuyentes y cuando está en juego la salud de la comunidad», dice Stephen Schima, asesor legislativo senior de la organización de derecho ambiental Earthjustice.
Decenas de sitios superfondo tóxicos son un feo legado del último auge de los semiconductores en Estados Unidos. Desde la década de 1950 hasta la de 1970, EE.UU. dominado Fabricación mundial de semiconductores. Sus fábricas, o fabs, le dio su nombre a Silicon Valley. Esa no es la única forma en que las fabulosas dejaron su huella. El condado de Santa Clara, donde se encuentra Silicon Valley, ahora tiene más de 23 sitios superfondo: lugares tan contaminados que la EPA los ha incluido en una “Lista de prioridades nacionales” para su limpieza. Eso es más que cualquier otro condado de Estados Unidos. Una toxina común que se encuentra allí es el tricloroetileno (TCE), una sustancia química utilizada durante décadas para limpiar semiconductores hasta mediados de los años 1990. Ahora, es un conocido carcinógeno.
“La única oportunidad para la opinión pública sobre este tipo de decisiones cuando está en juego el dinero de los contribuyentes y cuando está en juego la salud de la comunidad”
Si bien las fábricas en Estados Unidos han eliminado gradualmente el uso de sustancias tóxicas que salieron a la luz en la década de 1990, las mismas salvaguardias no necesariamente existen en los centros de fabricación más nuevos en Asia. Un 2017 Bloomberg investigación descubrió que miles de trabajadores de fábricas de semiconductores en Asia aún podrían haber estado expuestos a sustancias químicas relacionadas con riesgos para la salud reproductiva y abortos espontáneos. Además, las fábricas modernas todavía producen residuos peligrosos eso necesita ser manejado adecuadamente. También usan mucho agua y energíay ellos Emisiones de gases de efecto invernadero han sido objeto de escrutinio a medida que el cambio climático se convierte en una amenaza global mayor. Esos son problemas que podrían surgir a medida que la administración Biden intente construir una cadena de suministro nacional.
La Asociación de la Industria de Semiconductores se negó a hablar oficialmente con El borde. Pero algunos partidarios de la Ley CHIPS argumentan que las revisiones ambientales bajo la NEPA simplemente podrían entorpecer el proceso con retrasos. El proceso de revisión ambiental puede tardar más de cuatro años, en promedio, en completarse. Y resulta que la NEPA es la ley medioambiental más frecuentemente litigada en Estados Unidos. «La idea es que al eximirlos de la revisión de la NEPA, no se permite que ciudadanos privados inicien todos los litigios en cada paso del proceso», dice Alexander Kersten, subdirector y miembro del Proyecto de Innovación Estadounidense Renovadora del centro de estudios Center for Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
Estados Unidos no puede permitirse estos pasos adicionales si quiere competir con otros países donde se ha vuelto más barato fabricar semiconductores, dicen algunos defensores del proyecto de ley. «Estamos en una competencia muy dura con China y con nuestros amigos, aliados y competidores de todo el mundo», dice Charles Wessner, profesor adjunto de la Universidad de Georgetown y experto no residente del CSIS. “Tenemos que cuidar de nuestro país y de la gente desde el punto de vista medioambiental, pero también tenemos que ser capaces de actuar rápidamente para poner en funcionamiento estas fábricas. Es extremadamente costoso que un proyecto tan grande como una instalación de semiconductores sufra un retraso”.
“Estamos en una competición muy dura”
Para evitar cualquier problema, los senadores Mark Kelly (D-AZ), Todd Young (R-IN), Bill Hagerty (R-TN) y Sherrod Brown (D-OH) introducido la Ley de chips de construcción en Estados Unidos este año. El proyecto de ley exime a ciertos proyectos financiados por la Ley CHIPS de la revisión de la NEPA, incluidos aquellos que dependen de fondos federales para una pequeña parte de los costos y ampliaciones de sitios existentes que son menos del doble del tamaño de la instalación. Los proyectos que ya comenzaron a construir después de recibir otros permisos estatales y/o federales necesarios también estarían exentos, al igual que los proyectos que ya necesitan completar una revisión a nivel estatal «al menos tan estricta como la NEPA». También le da al secretario de Comercio más margen de maniobra para dirigir cualquier revisión ambiental federal necesaria. Las medidas se incorporaron a la Ley de Autorización de Defensa Nacional para 2024, un proyecto de ley de gastos de defensa que el Congreso aún debe finalizar antes de fin de año.
Sin embargo, los defensores del medio ambiente sostienen que la NEPA no es la única ni la principal causa de los retrasos en los proyectos. Apuntan a un falta de personal o financiación limitada en las agencias federales, problemas que están fuera del alcance de la NEPA. Y es posible que muchas de las nuevas fábricas de semiconductores que se están construyendo ni siquiera hayan activado la revisión de la NEPA en primer lugar, por lo que a algunos defensores les resulta desconcertante que sea necesario un proyecto de ley que las exima de la NEPA. «Es como buscar una solución a un problema que no existe… es, ya sabes, convertir a la NEPA en chivo expiatorio», dice Brett Hartl, director de asuntos gubernamentales del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro.
Por ahora, los defensores del medio ambiente El borde Las empresas con las que hablamos se centran en proteger la NEPA, no en escudriñar a los fabricantes de chips en particular. La NEPA se ha enfrentado a una avalancha de ataques en los últimos años. La administración Trump destripó la ley en 2020, imponiendo cronogramas estrictos para las revisiones ambientales, permitiendo a las agencias federales ignorar el cambio climático en sus evaluaciones y permitiendo que los proyectos que no están financiados principalmente con fondos federales se salten el proceso por completo. Biden tiene desde invertido curso y trató de encontrar otras formas de acelerar la NEPA reseñas pero se enfrenta una vez más a Donald Trump en plena temporada electoral.
«Ha habido este tipo de atención indebida en la NEPA», dice Schima. «La consecuencia de esto es una erosión de la responsabilidad del gobierno, de la transparencia y de la participación del público en la toma de decisiones federales».