Foto: Samantha Tyler Cooper
Cuando entras en la boutique de Sherri McMullen en Oakland, California, hay una calidez que te hace sentir como en casa. Te reciben pequeñas cosas que hacen que el ambiente se sienta como una experiencia de compra inclusiva: McMullen tiene maniquíes en tonos marrones en toda la tienda y fotos de su familia de Oklahoma sobre la pared de accesorios. ¿Su objetivo? Relacionabilidad. “Creo que incluso al entrar a una tienda especializada, especialmente una tienda especializada de lujo, muchas veces las mujeres negras no necesariamente se ven a sí mismas o no se siente como un ambiente acogedor. Nunca quise que McMullen se sintiera así”, dijo McMullen.
Su tienda homónima también ofrece un hogar a los diseñadores, especialmente a los jóvenes diseñadores negros como Christopher John Rogers y Aisling Camps, que a menudo tienen dificultades para ingresar a los espacios comerciales. Sin embargo, defender a talentosos diseñadores de color no es nuevo para McMullen: pasó 15 años en la moda como compradora de Neiman Marcus y Pottery Barn Kids antes de pasar a abrir su boutique en 2007. Este otoño, celebra los 15 años de su tienda homónima. . Cuando se trata de curar su tienda, tiene una reacción instintiva cuando ve algo que sabe que a sus clientes les encantará, y 15 años después, no la ha desviado del camino.
Aquí, McMullen habla sobre cómo ha cambiado la industria, los desafíos que ha enfrentado y qué hace que su experiencia de compra sea tan sagrada y especial.
Felicidades por los 15 años; eso es una gran hazaña. ¿Cómo construiste tu comunidad?
Al vivir en California durante dos décadas, quería crear algo dentro de Oakland porque sentía que era una gran ciudad llena de energía. El espíritu de la ciudad me atrajo. Me encanta que la gente de Oakland apoye a tantas pequeñas empresas y empresarios. Construimos nuestro negocio basado en la comunidad: estábamos trabajando con la Escuela de Artes de Oakland para tener pasantes de la escuela que ayudaron a trabajar en el negocio, y muchos de ellos se fueron a la escuela de diseño o están comenzando sus líneas ahora. Es realmente emocionante que hayamos podido trabajar con ellos a una edad tan temprana y luego ayudarlos a fomentar su carrera y su propósito en la industria.
Eso es tan útil. Oakland también está muy arraigada en la cultura negra.
Absolutamente. Abrimos nuestro centro de distribución este verano en West Oakland. En las décadas de 1940 y 1950, había una gran comunidad de negocios propiedad de negros en West Oakland y luego las cosas cambiaron en las últimas décadas. Estamos viendo ahora que hay más empresas negras que regresan a West Oakland, y para nosotros poder proporcionar empleos allí y realmente involucrarnos más en esa parte de la ciudad es realmente importante para nosotros porque hay mucha historia allí. . El partido Black Panther se fundó en West Oakland, tenemos una conexión muy fuerte con la Sra. Fredrika Newton. Usaron la moda como parte de sus mensajes y como parte de su armadura, era parte de un mensaje social más amplio, así que todo eso nos importa.
¿Qué cree que está haciendo que West Oakland vuelva a ser un lugar donde las empresas negras se están mudando nuevamente?
Comunidad. Con solo mirar la cuadra donde está nuestra tienda, hay un puñado de negocios propiedad de mujeres negras. De hecho, es la mayor concentración de negocios de mujeres negras dentro de Oakland, y creo que una vez que ves uno o dos, realmente anima a otros a venir.
Los negocios dirigidos por mujeres negras son algo que creo que debemos ver más, especialmente en la moda. ¿Por qué crees que hay tanta falta de ellos?
Creo que es un problema en muchas industrias. Simplemente faltan mujeres líderes, y creo que realmente será necesario que otras mujeres se aseguren de que estamos apoyando y contratando a otras mujeres y asegurándonos de que estamos animando a la próxima generación para que puedan convertirse en líderes. Solo necesitan ver a más de nosotros en posiciones de toma de decisiones y en posiciones de poder.
¿Cuál fue su mayor barrera para iniciar su negocio como mujer negra?
El acceso al capital y la obtención de grandes fondos es probablemente una de las mayores barreras para los empresarios negros en general, especialmente en la moda. Abrí justo antes de una recesión en 2007; la gente era como, ¿No solo está abriendo un negocio de lujo, sino uno en Oakland? Tuve que demostrar que estaba calificado para hacer esto porque soy un experto en la industria. Todavía no podía conseguir financiación, así que tuve que acudir a amigos y familiares. Tuve que usar los ahorros y realmente descifrarlo en el camino porque ese ha sido uno de los mayores desafíos. Las mujeres negras son el grupo de empresarias de más rápido crecimiento y, sin embargo, aún recibimos menos del 1 por ciento de financiamiento; es vergonzoso He estado hablando de esto durante cinco años y esos números no han cambiado. Tenemos que hacer cambios porque sabemos que las mujeres negras cambiarán las comunidades. Mi plan en los próximos años es crear un fondo para nosotros.
Me encanta eso, y es necesario. Cada vez que hablo con un diseñador emergente, especialmente uno negro, el primer desafío que mencionan es el capital y los recursos.
Invierto en ellos de una manera real. No solo decir, Tengo uno de estos diseñadores, pero en realidad estoy escribiendo cheques y comprando el producto y no lo estoy devolviendo al final de la temporada. Estamos hablando de formas en que podemos salir adelante juntos, y de eso se tratan estas asociaciones. ¿Cómo podemos avanzar en esta industria que no nos ha apoyado tanto y superar esto juntos? Para mí, de eso se trata. Tengo relaciones tan fuertes y cercanas con todas las marcas con las que trabajamos, especialmente con nuestros diseñadores negros, porque sabemos cuáles son los desafíos a diferencia de algunas de las otras marcas que son marcas blancas y tienen todo el acceso.