Copa del Mundo de Rugby 2023: favorita ante Nueva Zelanda, Irlanda espera superar la barrera de los cuartos de final

No hace mucho, cuando se avecinaba un partido contra la selección de rugby de Nueva Zelanda, una mezcla de impaciencia y miedo invadía al rival. La impaciencia por competir contra las estrellas más grandes del planeta ovalado. El miedo a la derrota, muchas veces amargo. Pero estamos en 2023 y ahora son los All Blacks los que avanzan como outsiders. El XV du Trèfle, al que se enfrentan el sábado a las 21 horas en el Stade de France de Saint-Denis (Seine-saint-Denis) por una plaza en las semifinales del Mundial, se ha convertido en el referente con el que medirse ellos mismos.

“Irlanda es el mejor equipo del mundo. Desearía no tener que decírtelo, pero es la verdad»., admitió, dos días antes del partido, el mediapunta negro, Richie Mo’unga. Unos minutos antes, elogiaba a su homólogo en el campo, el capitán irlandés Jonathan Sexton. “Cuando comencé mi carrera internacional, jugar contra Nueva Zelanda era realmente intimidante. Lo sigue siendo, pero en ese momento no pensábamos en ganarles. Mientras que ahora creemos un poco más en ello”eufemizó, por su parte, el medio scrum sustituto del Clover XV, Conor Murray.

Olvidada la época anterior a 2016, cuando los irlandeses consiguieron la primera victoria de su historia ante los All Blacks. Actualmente con una racha de diecisiete victorias consecutivas y un dominio del rugby aparentemente impecable, la nación clasificada mundialmente ha ganado cinco de los últimos ocho partidos contra Nueva Zelanda. En particular, en julio de 2022 ganó la gira de verano en la isla de la larga nube blanca: una primicia que provocó cierto trauma entre los lugareños.

“Hay algunas cicatrices de nuestra derrota contra ellos, no podemos olvidarlas”reconoció el hooker Dane Coles antes de la reunión del sábado. “Están heridos y quieren hacer las cosas bien. Ese es el mayor desafío en el rugby: vencerlos cuando están en ese estado de ánimo».anticipa, por su parte, Jonathan Sexton. «La gente dice que el rendimiento de Nueva Zelanda ha bajado en los últimos años, pero lo que hemos visto en esta Copa Mundial es que están empezando a recuperarse con fuerza».coincide su compañero de equipo, el extremo Keith Earls.

“Realmente no miramos atrás »

Es innegable que Irlanda, al dominar a Sudáfrica (13-8) y luego a Escocia (36-14), para terminar en lo más alto del grupo más complicado de la competición, dejó su huella. Pero los All Blacks también están ganando fuerza, como lo demuestran los casi 100 puntos anotados ante Italia (96-17).

Sobre todo porque la selección de Nueva Zelanda para el Mundial de 2023 no es exactamente la misma que fue derrotada en casa. “Ha corrido mucha agua bajo el puente”quiere creerle a su entrenador, Ian Foster. “Un año y pico es mucho tiempo en el rugby. El equipo será muy diferente”, confirma la segunda línea del XV de Clover, Tadhg Beirne. Muchos jugadores negros, ausentes en julio de 2022 o reposicionados desde entonces, podrían marcar la diferencia.

Esta semana, los irlandeses también fueron bombardeados con preguntas sobre la barrera de los cuartos de final, con la que se han estrellado siete veces en el Mundial. El último fracaso, en 2019, es sin duda el más doloroso. Los irlandeses, ya favoritos tras victorias contra los negros y un grand slam en el Torneo de las Seis Naciones en 2018, habían sido corregidos por… los neozelandeses. “Es un grupo diferente (…), algunos de nosotros no estábamos allí. Hemos adquirido mucha experiencia en los últimos dos o tres años. Creemos mucho en nosotros mismos y no miramos atrás”arrasó con la tercera línea central del XV du Trèfle Caelan Doris, en las entrañas del Stade de France, en la víspera del partido.

Los irlandeses volverán a saltar a un terreno de juego en el que juegan casi en casa. Durante sus dos primeros encuentros, decenas de miles de seguidores iluminaron las gradas. “Muchos de nosotros hemos jugado partidos importantes en grandes estadios antes, pero este es definitivamente otro nivel”, remarcó Conor Murray. Por supuesto, se preguntó a los neozelandeses si parte de su plan para el cuarto del sábado era mantener a los aficionados en sus asientos. La respuesta de Ian Foster, hilarante, estalló: “¿De verdad crees que podemos silenciar a un grupo de irlandeses?” »