La pandemia de covid-19 causó muchas más muertes y destrucción en sus primeros dos años de lo que indican las cifras oficiales, según un nuevo estudio de la Organización Mundial de la Salud. Los autores estiman que hubo alrededor de 15 millones de muertes en exceso relacionadas con la pandemia en 2020 y 2021, y una mayoría probable de estas muertes es el resultado directo de la infección por el coronavirus. Sorprendentemente, el exceso de muertes fue aún mayor en 2021, a pesar de la aparición de varias vacunas altamente efectivas para prevenir enfermedades graves.
Los científicos sabían desde el principio de la pandemia que los recuentos oficiales de muertes estaban subestimados. Al principio, las pruebas disponibles para detectar el virus eran escasas en todo el mundo, lo que dificultaba vincular oficialmente la muerte de una persona con la infección. E incluso cuando los países ricos mejoraron en la documentación de las muertes a lo largo del tiempo, los países con sistemas de atención médica más deficientes podrían haber seguido luchando. Algunos países también han sido acusado de subestimar intencionalmente las muertes, proporcionando números que no parecen alinearse con los datos recopilados en otros lugares.
La forma más común de tratar de dar cuenta de estas muertes pandémicas ocultas ha sido medir el exceso de muertes de un país: muertes por encima de la línea de base esperada de mortalidad, generalmente estimada al observar el promedio de muertes en los últimos años. Varios investigadores y organizaciones han estado recopilando y reportando datos de muertes en exceso desde 2020. Pero las nuevas estimaciones de la OMS, publicado en Nature el miércoles, son algunos de los más completos para los dos primeros años de la pandemia a escala global.
Los investigadores, dirigidos por el estadístico William Msemburi, calcularon el exceso de mortalidad de alrededor de 200 países y territorios, una tarea nada fácil, ya que solo una pequeña mayoría de estas naciones (52 %) tenían datos de muerte a nivel nacional disponibles para analizar. Para los otros países, a menudo de ingresos más bajos, el equipo tuvo que improvisar fuentes de datos locales o usar datos de otros países para modelar la mortalidad esperada y excesiva.
En total, estiman que probablemente hubo un exceso de 14,83 millones de muertes asociadas con la pandemia en 2020 y 2021, o casi tres veces las 5,4 millones de muertes por covid-19 informadas oficialmente durante ese mismo tiempo. En cierto contexto, se cree que la pandemia de gripe de 1918 mató entre 25 y 50 millones de personas, y ninguna otra pandemia en los últimos 100 años se ha acercado a esa cifra hasta ahora. Aunque algunos países soportaron esos últimos dos años con poco o ningún exceso de muertes, la mayoría no lo hizo. Estados Unidos, por ejemplo, hace tiempo que superado más de un millón de muertes en exceso.
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“La mayoría de los países del mundo han visto aumentos sustanciales en la mortalidad”, dijo Msemburi a Gizmodo en un correo electrónico.
Las estimaciones pintan una imagen aleccionadora de la respuesta mundial a la pandemia. Hubo 4,47 millones de muertes en exceso en 2020 y 10,36 millones en 2021. A finales de 2020 se lanzaron varias vacunas contra el covid-19. Muchos países ricos aceleraron rápidamente los programas locales de vacunación, lo que sin duda salvó muchas vidas. Justo ayer, por ejemplo, un informe del Commonwealth Fund estimado que las vacunas han evitado más de 3 millones de muertes solo en los EE. UU. Pero el acceso generalizado a estas vacunas se retrasó en muchas partes más pobres del mundo. 2021 también vio la llegada y propagación de variantes del coronavirus, algunas de las cuales (especialmente Delta) causaron enfermedades más graves que la cepa original o fueron más transmisibles (como Omicron), incluso entre personas con cierto nivel de inmunidad al virus. . Sin embargo, es importante destacar que las vacunas han seguido brindando una fuerte protección contra los peores resultados de covid-19.
“Tanto la mortalidad por COVID-19 informada como el exceso estimado han sido más altos en 2021 que en 2020. En 2021 esto no solo se debe a las variantes más infecciosas, sino también potencialmente al acceso desigual a las vacunas”, dijo Msemburi.
El equipo de Msemburi todavía está trabajando para tratar de separar los diferentes patrones de muerte que ocurrieron durante la pandemia. Algunas causas de muerte en partes del mundo han aumentado por razones solo indirectamente relacionadas con la pandemia, como accidentes automovilísticos fatales en los EE. UU. Pero estas tendencias no han sido las mismas en todas partes. Msemburi señala que muchas otras causas de muerte en realidad parecían volverse menos comunes durante la pandemia. Esto indica que el exceso de muertes observado en 2020 y 2021 se debe en gran medida directamente al covid-19, y las estimaciones en muchos lugares podrían representar solo el límite inferior de muertes que se le pueden atribuir. El equipo también señala que sus estimaciones globales pueden ser conservadoras, al menos en comparación con las generado por otros equipos.
El año pasado se reportaron menos muertes por covid-19 que en los primeros dos años (alrededor de un millón), y muchas de estas muertes se produjeron al final del brutal invierno de 2021 visto en lugares como los EE. UU. Eso debería significar menos muertes en exceso como bueno, aunque los autores todavía están trabajando en las estimaciones de este año y no quieren especular. Aun así, Msemburi dice que muchas áreas del mundo parecían continuar experimentando aumentos repentinos en 2022, “particularmente en lugares con poblaciones de mayor edad y bajas tasas de vacunación”.
Además de transmitir todo el peso de la pandemia, esta investigación también debería mostrar que muchos países con pocos recursos carecen de los datos de mortalidad y salud necesarios para abordar mejor no solo las pandemias mundiales sino también otros problemas de salud graves, señala.
“Es crucial que destaquemos estas brechas de datos y exijamos una mayor inversión en los sistemas de registro civil y estadísticas vitales. Las brechas en la información conducen a brechas en la respuesta, lo que perpetúa el acceso desigual a las intervenciones que podrían mejorar la vida de todas las poblaciones”, dijo.