Los investigadores de todo el mundo están cada vez más preocupados por la propagación de la influenza aviar altamente patógena (H5N1) en las vacas lecheras estadounidenses a medida que el virus continúa abriéndose camino hacia nuevos rebaños y estados. Varios expertos dicen que Estados Unidos no está compartiendo suficiente información de la investigación federal sobre el inesperado y creciente brote, incluida información genética de virus aislados.
Hasta la fecha, el Departamento de Agricultura de EE.UU. ha contabilizado 32 rebaños afectados en ocho estados: Idaho, Kansas, Michigan, Nuevo México, Carolina del Norte, Ohio, Dakota del Sur y Texas. En algunos casos, el movimiento de ganado entre rebaños puede explicar la propagación del virus. Pero el USDA no ha aclarado públicamente si todos los rebaños están vinculados en una sola cadena de brote o si hay evidencia de que el virus se ha propagado a las vacas varias veces. Las primeras infecciones en Texas se relacionaron con aves silvestres muertas (palomas, mirlos y grillos) encontradas en las granjas lecheras. Pero, según se informa, el USDA indicó a Stat News que no todas las infecciones parecen estar relacionadas con los casos de Texas.
La propagación del virus a través de los movimientos de ganado indica que se está produciendo una transmisión de vaca a vaca, dijo el USDA. Pero no está claro cómo se propaga el virus entre las vacas. Dado que incluso las vacas más sintomáticas muestran pocos síntomas respiratorios, el USDA especula que la forma más probable de propagación es a través de equipos de ordeño contaminados.
Sumándose a la incertidumbre sobre la propagación del virus, el New York Times informó el viernes que el único rebaño encontrado infectado con H5N1 en Carolina del Norte no mostraba síntomas del virus. Esto plantea la posibilidad de que el virus se esté propagando silenciosamente en cantidades desconocidas de otros rebaños y estados asintomáticos. En su documento de preguntas frecuentes más reciente, el USDA recomendó realizar pruebas de detección de H5N1 si los rebaños muestran síntomas clínicos, como letargo, fiebre, baja producción de leche y heces blandas. Pero el Times señaló que la agencia ha comenzado a reembolsar a las granjas por realizar pruebas a vacas asintomáticas.
Mientras tanto, el USDA también informó que tiene evidencia de que el H5N1 de las granjas lecheras se ha propagado nuevamente a las aves en granjas avícolas cercanas, pero también se desconoce cómo está sucediendo esto.
Lagunas de datos
Toda la incertidumbre y la transmisión generalizada generan preocupación sobre cómo está evolucionando el virus para infectar a los mamíferos y si se dirige a los humanos. La semana pasada, el científico jefe de la Organización Mundial de la Salud, Jeremy Farrar, dijo a los periodistas en Ginebra que la propagación del virus en las vacas lecheras estadounidenses es una «enorme preocupación», según CNN. «La gran preocupación, por supuesto, es que al hacerlo e infectar patos y pollos, pero ahora cada vez más mamíferos, ese virus evoluciona y desarrolla la capacidad de infectar a los humanos. Y luego, de manera crítica, la capacidad de pasar de humano a humano. transmisión humana.»
En particular, los expertos temen que los brotes de vacas lecheras puedan extenderse a las granjas porcinas cercanas, como ocurre con las granjas avícolas cercanas. Los cerdos pueden infectarse tanto con los virus de la gripe aviar como con los virus de la gripe humana, lo que los convierte en potenciales crisoles de nuevas cepas recombinantes de gripe.
Hasta ahora, el USDA dice que las secuencias genéticas del virus H5N1 que infectan a las vacas no han revelado ninguna mutación que «lo haría más transmisible a los humanos y entre personas». Pero el jueves pasado, Stat informó que expertos internacionales culparon al USDA por no compartir más datos genéticos de su investigación, entre otra información. Hasta este fin de semana, la agencia sólo había compartido algunas secuencias genéticas en una base de datos internacional de secuencias del genoma viral (GISAID).
«Un país con capacidad como Estados Unidos debería poder generar esta información en cuestión de días», dijo a Stat la semana pasada Marion Koopmans, jefa del departamento de virociencia del Centro Médico Erasmus en la ciudad holandesa de Rotterdam. «Esperaría actualizaciones muy rápidas y muy transparentes, y es algo sorprendente que eso no suceda».
El domingo, ante crecientes críticas, el USDA anunció la entrega de 239 secuencias genéticas a GISAID. Señaló que también está agregando datos sin procesar a una base de datos federal de EE. UU. «en aras de la transparencia pública y de garantizar que la comunidad científica tenga acceso a esta información lo más rápido posible». La agencia dijo que seguirá poniendo a disposición dichos datos de forma continua.
La Dra. Rosemary Sifford, veterinaria jefe del USDA, dijo al Times: «Recuerden que hemos estado involucrados en esto durante menos de un mes. Estamos trabajando muy duro para generar más información», dijo.
En general, el USDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. siguen considerando que el riesgo para el público es bajo. Sin embargo, se recomienda a los trabajadores agrícolas y otras personas que tienen contacto directo con animales infectados que tomen precauciones.
Si bien es mortal para las aves, el H5N1 en las vacas es relativamente leve y rara vez causa muertes. La leche de animales enfermos contiene altos niveles de virus, pero se está destruyendo. Incluso si parte de la leche infectada llega al suministro de leche, la Administración de Alimentos y Medicamentos confía en que el virus morirá en el proceso de pasteurización. «Se ha demostrado continuamente que la pasteurización inactiva bacterias y virus, como la influenza, en la leche», dijo la agencia en una pregunta frecuente el viernes. Sin embargo, algunos expertos han pedido datos que lo confirmen.