La bandera confederada, la manipulación, los tiroteos masivos, el asesinato de hombres negros a manos de la policía, Donald Trump… aparentemente nada está prohibido. Aunque es hija de un predicador de la Iglesia Episcopal Metodista Africana, de donde comenzó su interés por las canciones sobre la libertad y la justicia social, Matthews se resiste a la mojigatería. Sus creencias y mensajes subyacentes son similares a lo que Nelson Mandela dijo una vez: “La gente debe aprender a odiar, y si pueden aprender a odiar, se les puede enseñar a amar, porque el amor llega más naturalmente al corazón humano que su opuesto”.
Matthews ha tocado instrumentos desde la infancia, incluidos el piano y el clarinete. En sexto grado se unió a la banda de la escuela y se enamoró de la música clásica. Cuando era estudiante en la Universidad Estatal de los Apalaches en Boone, Carolina del Norte, aprendió por sí misma a tocar la guitarra con un instrumento para diestros, razón por la cual hoy la sostiene boca abajo, al estilo del ícono de la música folk Elizabeth Cotten.
Aparte de ser zurdo, Matthews, como ella dice, “cumple muchos requisitos”. En una Ted Talk de 2017, se describió a sí misma como un “modelo de la interseccionalidad”. Como lesbiana negra del sur, nacida en la zona rural de Carolina del Norte y actualmente viviendo en Nashville, ha vivido muchas de las dificultades sobre las que canta. Dijo que “no era bienvenida en absoluto” en la iglesia después de salir del armario y también señaló el racismo que existe dentro de la comunidad LGBTQ+. “Así que estoy aquí tratando de vivirlo, tratando de seguir el camino”, dice. «No estoy proclamando algo que en realidad no estoy haciendo».
La cantante atribuye su facilidad con los temas difíciles al hecho de que es una músico de tiempo completo que navega por diversas regiones y entornos. «Puedo ver cuántas personas están teniendo estas conversaciones que no se esperaría», explica. Señala como ejemplo un espectáculo reciente que presentó en Maine. “Hubo una gran cantidad de personas que se sintieron muy alentadas por esta música de justicia social alimentada por la esperanza, el amor. La mayoría de ellos nunca me habían escuchado antes, pero estaban interesados en tratar de descubrir cómo debatir sobre muchos de estos temas”.
En febrero, en honor al Mes de la Historia Afroamericana, Matthews realizó una gira desde el norte del estado de Nueva York hasta Fort Worth, Texas, con un programa que organizó llamado «Songs On Why We Can’t Wait», que combina sus canciones de justicia social con extractos del Dr. Libro de Martin Luther King Jr. sobre la acción noviolenta por la igualdad y la justicia racial. En South by Southwest este año, espera infundir algo de conciencia en el ambiente de fiesta tradicional del festival. Matthews dice que ella y otros folkies a menudo son vistos como «los primos raros del teatro» y está agradecida de poder tocar junto a los «chicos geniales de otros géneros».
Desde 2011, Matthews ha lanzado cinco álbumes de larga duración y varios EP y sencillos. Actualmente está trabajando en un nuevo álbum con varias caras de la comunidad musical de Nashville, incluido el cantautor Levi Lowery (Zac Brown Band), quien producirá. La grabación se llevará a cabo en Sound Emporium e incluirá en su mayoría músicos negros y femeninos según el diseño de Matthews.