Daniel Dennett, gigante filosófico que defendió el “naturalismo”, muere a los 82 años

El filósofo de renombre mundial Daniel Dennett, que defendió posturas controvertidas sobre la conciencia y el libre albedrío, entre otros temas alucinantes, murió hoy a la edad de 82 años.

(Divulgación completa: esta pérdida es personal. Dennett era nuestro amigo y colega de mi cónyuge, Sean Carroll. Sean y yo tenemos muchos buenos recuerdos de comidas compartidas y conversaciones estimulantes sobre una enorme variedad de temas con Dan a lo largo de los años. Era un verdadero original y lo extrañaremos mucho..)

Las reacciones de asombro ante el inesperado fallecimiento de Dennett comenzaron a proliferar en las redes sociales poco después de que se conociera la noticia. «Noticias desgarradoras. Ha sido un gran amigo y una inspiración increíble para mí a lo largo de mi carrera», Melanie Mitchell del Instituto Santa Fe, autora de Inteligencia artificial: una guía para pensar como humanosescribió en X. «Lo extrañaré enormemente».

«Era una figura destacada en filosofía y, en particular, en la filosofía de la IA», escribió en X el roboticista Rodney Brooks (MIT, emérito), lamentándose de no haber respondido nunca al último correo electrónico de Dennett de hace 30 días. «Ahora sólo tenemos recuerdos de él».

Un perfil del New Yorker de 2017 describió a Dennett como «un cruce entre Darwin y Santa Claus», con «una barba blanca esponjosa y un vientre redondo». Esa alegre apariencia estuvo acompañada de una ferocidad intelectual, generosamente adornada con su chispeante ingenio, mientras luchaba contra luminarias como Stephen J. Gould, John Searle, Noam Chomsky, David Chalmers, Roger Penrose y Richard Lewontin, entre otros, por la conciencia y evolución, libre albedrío, inteligencia artificial, religión y muchos otros temas.

Los numerosos libros de Dennett, aunque densos, se vendieron muy bien y fueron enormemente influyentes, y fue un orador distinguido y muy solicitado. Su charla TED de 2003, «La ilusión de la conciencia», obtuvo más de 4 millones de visitas. Si bien ganó especial prominencia como líder del movimiento «Nuevo Ateo» de principios de la década de 2000 (llamado coloridamente uno de los «Cuatro Jinetes del Nuevo Ateísmo» junto a Richard Dawkins, Christopher Hitchens y Sam Harris), ese nunca fue su enfoque principal. simplemente una extensión natural de sus preocupaciones filosóficas más centrales.

David Wallace, físico y filósofo de la física de la Universidad de Pittsburgh, ofreció a Ars Technica este sucinto resumen de la extraordinaria influencia de Dennett:

Para mí, Dan Dennett ejemplificó lo que significa hacer filosofía en una era de ciencia. Una vez dijo que no existía la ciencia libre de filosofía, sólo una ciencia que no cuestionara sus supuestos filosóficos; igualmente, vio más profundamente que casi nadie que las cuestiones tradicionales más profundas de la filosofía, desde el libre albedrío hasta la conciencia y la metafísica, fueron transformadas irreversiblemente por la ciencia moderna, muy especialmente por la selección natural.

Su enfoque, al igual que sus destacadas contribuciones, ha inspirado a generaciones de filósofos, mucho más allá de la ciencia cognitiva y la filosofía de la mente (sus ideas han influido en la interpretación de la teoría cuántica, por ejemplo). Fue uno de los grandes filósofos del siglo pasado y uno de los pocos cuyo trabajo ha sido transformador fuera de la filosofía académica.

«Dan Dennett fue la encarnación de un filósofo natural, alguien brillante en el cuidadoso análisis conceptual que caracteriza a la mejor filosofía, al tiempo que se preocupa profundamente por lo que la ciencia tiene que enseñarnos sobre el mundo natural», dijo el físico y filósofo de la Universidad Johns Hopkins, Sean Carroll. dijo Ars. «Al mismo tiempo, era el modelo de un académico comprometido públicamente, alguien que escribió libros sustanciales que cualquiera podía leer y que tuvo un impacto real en el mundo en general. Personas así son increíblemente raras y preciosas, y su fallecimiento es un verdadera pérdida.»

Nacido en Boston en 1942, el padre de Dennett era un profesor de historia islámica que se convirtió en agente secreto de la OSS durante la Segunda Guerra Mundial, haciéndose pasar por agregado cultural en la embajada estadounidense en Beirut. Dennett pasó su primera infancia allí hasta que su padre murió en un accidente aéreo mientras estaba en una misión en Etiopía. Dennett, su madre y sus dos hermanas regresaron a Boston después de eso, y su familia asumió que asistiría a Harvard al igual que su difunto padre. Pero después de graduarse de la Academia Phillips Exeter, Dennett optó por asistir a la Universidad Wesleyan, al menos hasta que se topó con el tratado de 1963 del lógico y filósofo de Harvard WVO Quine: Desde un punto de vista lógico.

Dennett terminó transfiriéndose a Harvard para estudiar con Quine y convertirse en filósofo, inicialmente con la intención de demostrar que Quine estaba equivocado. Cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Oxford, era conocido entre sus compañeros de estudios como «el pueblo quineano». En sus memorias de 2023, He estado pensando, Dennett atribuyó a este período su interés en aplicar su campo a cuestiones científicas. Recordó haber experimentado la sensación universal de que la mano se durmiera y se sintiera como algo extraño, en lugar de parte del propio cuerpo. Se preguntó qué estaba pasando en el cuerpo y el cerebro para crear esa sensación.

«Sin embargo, para los otros filósofos eso no es filosofía. Yo dije, bueno, debería serlo», dijo a Tufts Now el año pasado. «Así que comencé a aprender. Ni siquiera sabía qué era una neurona en aquel entonces, a principios de los años 60, pero pronto aprendí. Tuve suerte de entrar en la planta baja de la neurociencia cognitiva. Algunos de los primeros pioneros en eso campo fueron mis héroes, mentores y amigos».

El primer puesto académico de Dennett fue en la Universidad de California, Irvine, y una versión revisada de su tesis doctoral se convirtió en su primer libro: 1969’s. Contenido y Conciencia. Se mudó a la Universidad de Tufts en 1971, donde permaneció el resto de su carrera. Uno de los primeros colaboradores de Dennett fue Douglas Hofstadter, autor del best seller Gödel, Escher, Bach: una eterna trenza doradaquien llamó a Dennett «una estrella polar en mi vida» en un correo electrónico [quoted with permission] a sus colegas tras enterarse de la muerte de este último:

Dan fue un pensador profundo sobre lo que es ser humano. Muy pronto, llegó a lo que muchos considerarían conclusiones impactantes sobre la conciencia (esencialmente, que es sólo un efecto emergente de las interacciones físicas de diminutos componentes inanimados), y desde entonces, fue un oponente acérrimo del dualismo (la idea de que existe un elixir etéreo no físico llamado “conciencia”, además de los eventos físicos que tienen lugar en el sustrato enormemente complejo de un cerebro humano o animal, y quizás también el de una red de silicio). Por tanto, Dan rechazó totalmente la noción de «qualia» (sensaciones puras de cosas como colores, sabores, etc.), y sus argumentos contra la mística de los qualia fueron sutiles pero muy convincentes.

Dennett era un compatibilista confirmado en el ferozmente debatido tema del libre albedrío, lo que significa que no veía ningún conflicto entre el determinismo filosófico y el libre albedrío. «Nuestra única divergencia notable fue en la cuestión del libre albedrío, que Dan sostuvo que existe, en algún sentido de ‘libre’, mientras que yo simplemente estuve de acuerdo en que la ‘voluntad’ existe, pero mantuve que no hay libertad en él», recordó Hoftstadter.

La filósofa de Johns Hopkins, Jenann Ismael, recordó haber mantenido correspondencia con Dennett después de su propio libro sobre el libre albedrío, Cómo la física nos hace libres se publicó en 2016. Aún no conocía a Dennett, pero su trabajo fue, naturalmente, una influencia significativa, a pesar de que su libro criticaba en gran medida su postura sobre el tema. Ismael abrió su libro hablando del cuento de ficción de Dennett, «¿Dónde estoy?», calificándolo de «la mejor pieza de ficción filosófica jamás escrita». (Mira este cortometraje basado en la historia, protagonizado por el propio Dennett pronunciando frases tan inmortales como: «Hicieron una tina nueva y reluciente para mi cerebro»).

Dennett leyó su libro y le envió un correo electrónico a Ismael con algunas notas, no sobre cómo sentía que ella había tergiversado sus puntos de vista (que consideró «no importa») sino sobre cómo corrigió sus errores sobre la trama de su cuento. «Resulta que me equivoqué en la historia», le dijo Ismael a Ars. «Lo había leído hace tanto tiempo, simplemente lo embellecí en mi cabeza y, vergonzosamente, nunca me di cuenta. Cuando lo critiqué en mi libro, él no estaba tan interesado en corregirme como estaba emocionado de hablar sobre las ideas».

Ella lo encontró lleno de una calidez contagiosa. «Era cierto que podía aspirar el aire de una habitación al entrar, e incluso sentado en una mesa redonda, de alguna manera se convertía en el centro de la misma, se apoderaba de la discusión», dijo Ismael. «Pero también prestaba mucha atención a la gente, leía vorazmente, escuchaba y oía lo que decían los demás, cogiendo lo que podía y difundiendo lo que aprendía. Tenía una curiosidad inmensa y quería compartir todo lo que aprendía o le gustaba».

En sus últimos años, Dennett no tuvo reparos en hacer sonar la alarma con respecto a la IA, e incluso escribió un artículo para The Atlantic el año pasado sobre el tema sobre los peligros futuros, particularmente con la llegada de grandes modelos de lenguaje como ChatGPT. «El problema más apremiante no es que vayan a quitarnos nuestros trabajos, ni que vayan a cambiar la forma de guerra, sino que van a destruir la confianza humana», dijo a Tufts Now. «Nos van a llevar a un mundo donde no se puede distinguir la verdad de la falsedad. No sabes en quién confiar. La confianza resulta ser una de las características más importantes de la civilización, y ahora estamos en gran riesgo de destruir los vínculos de confianza que han hecho posible la civilización».

Dennett no era alguien que traficara con falsa modestia sobre sus muchos logros y siempre demostró un alto grado de confianza en sí mismo, relatando con cariño en sus memorias de la época, su compañero filósofo Don Ross observó irónicamente: «Dan cree que la modestia es una virtud que debe reservarse para ocasiones especiales.»

Sus innumerables intereses no se limitaron a lo académico. A Dennett le encantaba el arte, la música, la navegación, la cerámica, la pesca de truchas, el windsurf, tenía su propio lagar de sidra e hizo su propio Calvados en un alambique de la era de la Prohibición. Podía cantar un baile en cuadrilla, tallar un bastón de madera y le gustaba reflexionar sobre cuestiones filosóficas complicadas mientras conducía su tractor en su granja de 200 acres en Blue Hill, al norte de Boston, que compró en la década de 1970. (Vendió la granja alrededor de 2014).

«Dan era un buen vivante, un tipo muy entusiasta, al que le encantaba viajar y codearse con la brillantez dondequiera que pudiera encontrarla», escribió Hoftstadter en su homenaje. «En sus últimos años, cuando se tambaleaba un poco, llevaba con orgullo un bastón de madera por todo el mundo. mundo, y en él cinceló palabras e imágenes que representaban los muchos lugares que visitó y en los que dio conferencias. Dan Dennett era un menschy sus ideas sobre tantos temas dejarán un impacto duradero en el mundo, y su presencia humana ha tenido un profundo impacto en aquellos de nosotros que tuvimos la suerte de conocerlo bien y contarlo como un amigo».

Ismael recordó que le envió videos de YouTube de «bailes swing y atuendos tontos» durante la pandemia, y sus correos electrónicos estaban llenos de emojis coloridos. Era «un hombre extraño, que no se tomaba a sí mismo tan en serio como podría pensarse», dijo. «Realmente lo amaba, amaba su espíritu, su generosidad, la amplitud de su pensamiento, su deleite con las ideas y su gran buen humor. Filosóficamente, creo que tenía verdadera grandeza. Parece imposible que se haya ido».