Aunque el escenario, espectacular, sea digno de una película de ciencia ficción, el acontecimiento tendrá por encuadre el mundo real. Cuándo ? Martes 27 de septiembre a la 01:14 (hora de París). Dónde ? En algún lugar del espacio, a 11 millones de kilómetros de la Tierra. Qué ? La sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, lanzada a una velocidad de 22.000 km/h, se estrellará contra Dimorphos, un pequeño asteroide de unos 160 metros de diámetro, satélite de un asteroide más grande llamado Didymos. Por qué ? “La misión tiene como objetivo realizar la primera prueba de deflexión de un asteroide”, resume Patrick Michel, director de investigación del CNRS en el Observatorio de la Costa Azul y especialista en estos pequeños cuerpos rocosos o metálicos, algunos de los cuales, como balas perdidas en el Sistema Solar, van de vez en cuando a impactar en planetas o en uno de sus satélites
En el caso de la Tierra, si el asteroide es pequeño (10-20 metros de diámetro) y pedregoso, tiene muchas posibilidades de incendiarse o explotar durante su recorrido por la atmósfera, como hemos visto en 2013 con el meteoro de Chelyabinsk. (Rusia), cuya llegada aún hirió a un buen millar de personas.
Si es un poco más grande (50 metros) y metálica, nada puede detenerla y, en un impacto liberando más de 150 veces la energía de la bomba de Hiroshima, crea un cráter en el suelo de 1,2 kilómetros de diámetro, como puede ser visto en Arizona en el sitio del Meteor Crater, que apareció hace 50.000 años. Y si el asteroide mide 10 kilómetros, su caída provoca un cataclismo global y una gran extinción de la vida, como la que acabó con el reinado de los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años. De ahí la grata idea de aprender a desviar estos coches asesinos de las profundidades de los tiempos.
Dejémoslo claro desde el principio: la pareja Didymos-Dimorphos no nos amenaza y, lo que es igual de importante, la prueba que se llevará a cabo no corre el riesgo de desviarla a la Tierra. “No vamos a provocar el peligro que buscamos evitar, asegura Patrick Michel. Hacemos un “juguete” pero esto no perturba la trayectoria global del sistema. »
«Involucrar al público»
Qué va a pasar ? Desde hace varios días, la sonda kamikaze tiene su objetivo enfocado, pero su pequeña cámara bautizada como Draco aún no ha hecho la diferencia entre Didymos y Dimorphos, que forman un gran punto. La distinción se hará “poco menos de una hora antes del impactodice Patricio Michel, y será un momento crítico: el software de navegación inteligente debe identificar claramente a Didymos de Dimorphos y bloquear su dirección en este último”. Toda la dificultad del ejercicio consiste en no fallar un blanco cuya forma no conocemos de antemano. ¿Patatas o cigarros? Misterio.
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