NASA
La NASA organizó el lunes el tipo de evento de celebración que ha querido realizar durante cinco décadas: el nombramiento de una nueva tripulación para volar a la Luna.
La misión Artemis II llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna durante un vuelo de aproximadamente una semana. Esta será la primera vez que los humanos abandonen la órbita terrestre baja desde diciembre de 1972, al finalizar la misión Apolo 17.
«Ha pasado más de medio siglo desde que los astronautas viajaron a la Luna», dijo el lunes el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Eso está a punto de cambiar».
Nelson luego anunció la tripulación del Artemis II: el comandante Reid Wiseman, aviador naval y astronauta experimentado; Piloto Victor Glover, un piloto de pruebas que voló en el primer vuelo operativo de Crew Dragon; la especialista de misiones Christina Hammock Koch, una ingeniera que tiene el récord de vuelo espacial de mayor duración realizado por una mujer; y el especialista en misiones Jeremy Hansen, un físico canadiense que será el primer no estadounidense en volar al espacio profundo.
La NASA realizó el anuncio de la tripulación dentro de un gran hangar repleto en el aeropuerto de Ellington en el sur de Houston. Fue un evento alegre y estridente para la comunidad de vuelos espaciales en Houston, que atravesó un período difícil después del retiro del transbordador espacial en 2011.
Los astronautas del Apolo vivieron y entrenaron aquí. Las misiones Apolo se volaron desde aquí. E incluso durante las tres décadas de misiones de transbordadores espaciales, hubo una cadencia regular de vuelos para prepararse y astronautas para entrenar. Pero durante la mayor parte de los últimos 12 años, hasta que SpaceX comenzó a volar Crew Dragon, los astronautas de la NASA a menudo pasaron tanto tiempo entrenando en Rusia como en Houston porque se lanzaron al espacio en cohetes rusos.
la nasa ha vuelto
Pero la NASA ha vuelto, a lo grande. Como parte del anuncio del lunes, la mayoría de las varias docenas de astronautas de la agencia desfilaron en el escenario. Muchos habían venido a la NASA con la esperanza de algún día volar de regreso a la Luna. La Estación Espacial Internacional es grandiosa, pero estos hombres y mujeres eran exploradores de corazón. Querían ir audazmente, y eso significaba ir más allá de la órbita terrestre baja. Ahora, están empezando a ir.
«Este es un gran día», dijo Glover, el piloto de la misión. «Tenemos mucho que celebrar. La humanidad tiene mucho que celebrar. Artemis II es más que una misión a la Luna y de regreso. Es el siguiente paso en el viaje que lleva a la humanidad a Marte. Esta tripulación nunca lo olvidará».
La NASA completó el vuelo de prueba Artemis I de su cohete Space Launch System y la nave espacial Orion a fines del año pasado, un vuelo precursor para poner humanos en esos vehículos. Con Artemis II, la tripulación de cuatro se lanzará en el cohete SLS y pasará unas 24 horas en una órbita elíptica alrededor de la Tierra antes de que Orión encienda sus motores para colocar la nave espacial en una «trayectoria de retorno libre» alrededor de la Luna. Esto significa que una vez que Orion quema sus motores, se compromete a volar alrededor de la Luna, dentro de unas 6,000 millas de su superficie, antes de regresar a la Tierra.
Artemis II podría tomar vuelo a fines de 2024, pero es más probable que lo haga durante la primera mitad de 2025. El éxito en este vuelo preparará el escenario para Artemis III, que llevará a dos astronautas a la superficie de la Luna. Eventualmente, la NASA tiene como objetivo volar una cadencia regular de misiones a la Luna a partir de fines de la década de 2020, aprendiendo a vivir y trabajar en el espacio profundo antes de, en última instancia, como dijo Glover, intentar un aterrizaje humano en Marte.
Marte permanece muy lejos, con solo cronogramas teóricos y presupuestos sin fondos. Pero ahora, la misión Artemis II sin duda está sucediendo. El nombramiento de una tripulación real, con toda su pompa y circunstancia, pone a este vuelo en un camino inexorable hacia el despegue. Por ejemplo, ahora los trajes de vuelo se pueden personalizar para cada astronauta y comenzarán un intenso período de entrenamiento de 18 meses para el perfil de la misión.
Esta es una tripulación con muchas primicias. Koch será la primera mujer en volar al espacio profundo. Glover es la primera minoría. Y Hansen es la primera persona de fuera de los Estados Unidos.
Pasando de Apolo
Hay varias formas significativas en las que el Programa Artemis es diferente de su predecesor. Artemis busca ir a la Luna con una sensación de permanencia en lugar de realizar media docena de salidas a la superficie lunar. El nuevo programa también está impulsado en parte por una industria espacial comercial que no existía hasta hace poco.
Pero quizás la forma más significativa en que Artemisa se diferencia de Apolo es su alcance internacional a otras naciones. Más de dos docenas de países han firmado «acuerdos» para unirse al Programa Artemis. La iniciativa lunar se basa en asociaciones desarrolladas por la NASA y el gobierno de los EE. UU. para hacer volar la Estación Espacial Internacional.
Este enfoque genera buena voluntad internacional, y los fuertes lazos internacionales también ayudan a garantizar que los programas de la NASA sean menos susceptibles de ser cancelados por nuevos presidentes o congresos.
«No hay forma de que vayas a 250,000 millas de la Tierra y mires hacia atrás y vayas, ojalá hubiéramos ido solos», dijo Wiseman, el comandante de la tripulación, en una entrevista. «No, miras hacia atrás y dices: ‘Estoy muy contento de que estemos haciendo esto a nivel internacional'». Jeremy está en esto. Vamos a tener europeos, astronautas japoneses y, con suerte, alguien de los Emiratos Árabes Unidos en el futuro. Realmente espero que esto sea solo el comienzo».