La capital de la India, Nueva Delhi, está preparando una nueva arma en la lucha contra la mortal contaminación del aire: la siembra de nubes. El experimento, que podría tener lugar la próxima semana, introduciría sustancias químicas como yoduro de plata en un cielo nublado para generar lluvia y, se espera, eliminar las finas partículas que se ciernen sobre una de las ciudades más grandes del mundo.
La necesidad es desesperada. Delhi ya ha probado medidas de restricción del tráfico, torres de filtración de aire multimillonarias y el uso de flotas de camiones rociadores de agua para disolver las partículas en el aire, pero sin éxito.
El uso de la siembra de nubes, si se lleva a cabo, sería controvertido. «No es en absoluto un buen uso de los recursos porque no es una solución, es como un alivio temporal», dice Avikal Somvanshi, investigador del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente de Nueva Delhi. A los ambientalistas y científicos les preocupa que la mayor parte de la respuesta del gobierno se centre en mitigar la contaminación en lugar de intentar cortar su fuente. «Simplemente no hay ninguna intención política para resolver esto, ese es uno de los mayores problemas», dice Bhavreen Kandhari, activista y cofundadora de Warrior Moms, una red de madres que exigen aire limpio.
El aire es tan malo que las escuelas en Delhi y sus alrededores han anunciado cierres y las oficinas permiten a los empleados trabajar desde casa. El gobierno ha aconsejado a los niños, las personas mayores y las personas con enfermedades crónicas que permanezcan en casa el mayor tiempo posible. Los camiones diésel, excepto los que transportan mercancías de primera necesidad, ya no pueden entrar en la ciudad. Las rachas de lluvia de la semana pasada limpiaron el aire, pero el respiro duró poco ya que la calidad del aire volvió a empeorar, ayudada por los petardos lanzados durante el fin de semana para celebrar Diwali, el festival hindú de las luces.
Ahora, los funcionarios de Delhi están solicitando permiso a las agencias federales de la India para intentar la siembra de nubes. La técnica consiste en volar un avión para rociar las nubes con sales como plata o yoduro de potasio o dióxido de carbono sólido, también conocido como hielo seco, para inducir la precipitación. Las moléculas químicas se adhieren a la humedad que ya se encuentra en las nubes para formar gotas más grandes que luego caen en forma de lluvia. China ha utilizado lluvia artificial para combatir la contaminación del aire en el pasado, pero para que la siembra de nubes funcione correctamente, se necesita una importante cobertura de nubes con un contenido de humedad razonable, del que Delhi generalmente carece durante el invierno. Si las condiciones climáticas son favorables, los científicos que dirigen el proyecto en el Instituto Indio de Tecnología en Kanpur planean realizar la siembra de nubes alrededor del 20 de noviembre.
Hasta entonces, al menos, Delhi permanecerá envuelta en una espesa neblina gris, que se ha convertido en un tóxico ritual invernal. El smog, un peligroso cóctel de partículas y gases nocivos, es el resultado de una serie de acontecimientos desafortunados que ocurren al comienzo del invierno.