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Después de una carrera histórica que lo vio seguir siendo el cohete más grande de Estados Unidos antes del lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el icónico cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance (ULA) surcó los cielos por última vez hoy desde Cabo Cañaveral. Estación de Fuerza en Florida. El cohete, quizás mejor conocido por prender fuego a su base antes del lanzamiento para quemar propulsor, completó 16 lanzamientos en su vida y puso en órbita cargas útiles que pesaban al menos 46,000 libras, lo que convirtió al SLS en el único cohete que lo superó en masa de lanzamiento a pesar de la SpaceX Falcon Heavy es capaz de generar más empuje.
El lanzamiento final de Delta IV Heavy completa el cambio de ULA a la nueva plataforma Vulcan
La mayoría de los vuelos del Delta IV Heavy fueron para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) debido al gran rendimiento del cohete, que le permitió colocar hasta 63.000 libras en la órbita terrestre baja (LEO) y la mitad de esa capacidad en la órbita geosincrónica superior. . El lanzamiento final que despegó hoy se retrasó más de una semana después de que un intento anterior se detuviera en el último momento debido a una falla en la bomba en los sistemas terrestres que hizo que ULA hiciera rodar el cohete de regreso a sus instalaciones de almacenamiento.
El lanzamiento de hoy fue un evento perfecto, con el cohete prendiéndose fuego segundos antes de que se encendieran sus enormes motores de cohete RS-68 fabricados por Aerojet Rocketdyne. Capaz de generar más de setecientas mil libras de empuje, el RS-68 era el motor de cohete de hidrógeno más grande del mundo, y el Delta IV Heavy utilizaba tres de estos motores para generar un poco más de 2,1 millones de libras de empuje.
El primer lanzamiento exitoso del cohete se produjo en 2007, tres años después de que su primer intento no lograra alcanzar los objetivos orbitales.
Después del despegue, el Delta IV Heavy se deslizó de manera constante hasta su destino y pesó la mitad de su peso de despegue aproximadamente tres minutos después del despegue. Los dos propulsores laterales fueron desechados un minuto después de eso, y el motor del propulsor principal se apagó aproximadamente seis minutos después del despegue. Después de apagar el motor propulsor, el motor RL-10 de la segunda etapa se desplegó y extendió su boquilla de motor. El RL-10 es uno de los pocos motores de cohetes de segunda etapa en el mundo con un diseño de boquilla de este tipo, y el motor completó con éxito su prearranque, arranque y disparo de empuje total.
El lanzamiento final del Delta IV Heavy también marca la finalización del programa de cohetes Delta, uno de los más antiguos en la historia de los cohetes de Estados Unidos. Este programa siguió su curso durante más de seis décadas, finalizando cientos de lanzamientos a través de cohetes de diferentes capacidades.
Con el Delta ahora en la historia, su fabricante, ULA, se centrará en el Vulcan Centaur y su muy esperado vuelo para el Programa de Tripulación Comercial (CCP) de la NASA. El Vulcan llevará a dos astronautas de la NASA al espacio a través de la nave espacial Starliner, y se espera que la misión surque los cielos el próximo mes para el segundo vuelo del cohete.