Durante los últimos 50 años, la carpa invasora, una especie invasora asombrosamente destructiva, ha infestado casi todas las vías fluviales del Medio Oeste, desde Dakota del Sur hasta más allá del delta del Mississippi, e incluso ha llegado a Virginia Occidental. En algunas aguas, se ha informado que alrededor del 90 por ciento de los peces son carpas invasoras; en una sección del río Illinois, un afluente del Mississippi, constituyen más del 75 por ciento de la biomasa total en el agua. Son invasores desagradables, abruman a otras especies de peces, enturbian las aguas claras y, en algunos casos, saltan fuera del agua cuando se asustan. Un bote que pasa puede lanzar cientos de peces en un frenesí, creando una tormenta de nieve en el aire de lunkers de 25 libras que han roto los brazos y las mandíbulas de los navegantes recreativos.
Sin embargo, hasta ahora, la mayoría de los prolíficos peces se han detenido antes de llegar a los Grandes Lagos, bloqueados por la sutil cresta de una división continental que rodea las costas sur y oeste de los lagos. El agua al oeste y al sur de la cordillera fluye hacia el río Mississippi y el Golfo de México. El agua hacia el este y el norte fluye hacia los Grandes Lagos, que contienen alrededor del 20 por ciento del agua dulce superficial del mundo y atraen la navegación, la pesca y otras actividades recreativas, que en conjunto se estima que generan entre $ 14 mil millones y $ 42 mil millones al año.
Pero el pez, anteriormente llamado carpa asiática, todavía podría encontrar una forma de entrar. Hay una sola conexión durante todo el año entre esas dos cuencas hidrográficas principales del este de América del Norte: el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago.
El canal se abrió a la navegación comercial en 1900 y siete años después se construyó una ampliación; entre las consecuencias no deseadas estuvo la creación de una ruta para que especies invasoras como la carpa se trasladaran a vastos territorios nuevos. Conecta el lago Michigan y el río Chicago con el río Des Plaines, que desemboca en el río Illinois, que está plagado de carpas invasoras.
En Brandon Road Lock and Dam, al sur de Joliet, Illinois, debajo de donde se unen el canal y el río Des Plaines, hay un cuello de botella, un canal de 110 pies de ancho y una esclusa a través de la cual la carpa debe pasar para llegar a los Grandes Lagos. . Allí, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército está reuniendo alrededor de $1,200 millones de dólares de los contribuyentes para construir una barrera que, hipotéticamente, evitará que las carpas lleguen a los lagos.
Los expertos dicen que mantener a los peces fuera vale la pena. “Sería un evento catastrófico”, dijo Greg McClinchey, director de políticas y asuntos legislativos de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, contemplando la llegada de carpas invasoras a los lagos. “Por costoso que sea cualquier proyecto, el costo del fracaso es mucho mayor”. (La comisión también está trabajando con socios en Ohio para controlar la carpa herbívora invasiva que ha establecido una pequeña población reproductora en la cuenca del lago Erie, pero estos peces no son una amenaza tan grande como otras especies de carpa invasora).
Lo que oficialmente se llama Proyecto de Intercuencas de Brandon Road es, en efecto, la última línea de defensa de los Grandes Lagos. Será un manojo de barreras que llevará años instalar y usar una variedad de tecnologías, desde descargas eléctricas hasta cortinas de burbujas, para infligir suficiente incomodidad a las carpas que avanzan para que puedan darse la vuelta y dejar los Grandes Lagos en paz.
“Tengo grandes esperanzas de que las tecnologías funcionen”, dijo Molly Flanagan, directora de operaciones de la organización sin fines de lucro Alliance for the Great Lakes. “Una pregunta abierta es si podemos construirlos lo suficientemente rápido”.
Hay cuatro tipos de carpa invasora: cabezona, plateada, herbívora y negra. Aunque la fecha exacta de la introducción de la carpa invasora no está clara, los peces se introdujeron deliberadamente en los Estados Unidos, posiblemente a principios de la década de 1960, primero como pez deportivo y luego, improbablemente, como la solución a un problema ambiental: el uso intensivo de herbicidas para eliminar las malas hierbas de las granjas de bagre en el delta del Mississippi. La carpa que se alimentaba en el fondo arrancaría las malas hierbas y consumiría las algas flotantes.
“Se entendió que no había forma de que estos peces pudieran reproducirse en este ambiente”, dijo Brian Schoenung, gerente del programa de especies acuáticas molestas del Departamento de Recursos Naturales de Illinois. “Fue una excelente manera de reducir los productos químicos”.
A principios de la década de 1970, las inundaciones liberaron a miles de carpas importadas de los estanques de bagres y las arrastraron hacia los afluentes del Mississippi. Resulta que se reprodujeron muy bien en aguas americanas, y pronto causaron estragos en las vías fluviales y las especies nativas. “Es el cerdo del mundo de los peces”, escribió el escritor al aire libre Mark C. Dilts de la carpa, “hurgando en un lecho de malezas, que eventualmente destruirá como hábitat para otros peces. Su arado en el fondo enturbia el agua para que la luz del sol no pueda penetrar y estimular el crecimiento futuro de las plantas”.