Dentro del extraño y espinoso mundo de la distribución de películas independientes con publicidad

“By Deception”, un largometraje del cineasta con sede en Filadelfia Samuel Morrison, Jr., no tiene estrellas, ni rumores, ni estreno en cines, y casi ningún presupuesto de producción: $20,000. Es un milagro que se hizo; quizás aún más milagroso es que la película está disponible para su transmisión en Peacock, Tubi y Plex. Incluso podría obtener una pequeña ganancia.

“By Deception” es un thriller psicológico sobre un escritor que encuentra a su amigo asesinado en su casa pero no recuerda el incidente. Es una de los cientos, quizás miles, de películas independientes que aparecen en los streamers a través de acuerdos de licencia no exclusivos basados ​​en anuncios. Un streamer no compró la película de Morrison, pero al generar suficientes impresiones de anuncios a través de vistas bajo demanda, está pagando de forma lenta pero segura.

Morrison sabe que su película no está destinada a premios. Después de hacer varios cortometrajes y videos musicales, comenzó la producción de «By Deception», en gran parte autofinanciado, cuando comenzó la pandemia de COVID-19. Dijo que no era la película que imaginó, pero su esposa lo alentó a verla en lugar de reducir sus pérdidas.

“Los índices de audiencia han sido decentes, y personas que no sé se han acercado diciendo: ‘Estábamos al borde de nuestros asientos’”, dijo Morrison por correo electrónico. “Siempre es soñar con tener una película en Netflix, HBO Max, Hulu, etc., pero no tener el presupuesto o el valor de producción para obtenerlo de manera realista. Mi objetivo con ‘By Deception’ era inicialmente completar una película y mostrarles a los tomadores de decisiones de Hollywood la posibilidad de lo que podemos hacer, y lo he logrado”.

Los transmisores de AVOD (video a pedido basado en publicidad) a menudo otorgan licencias de películas desconocidas u oscuras a granel de distribuidores como FilmRise, Gravitas Ventures, Shout! Factory, Cinedigm y otras, pero esas empresas no adquirieron «By Deception». En cambio, Morrison obtuvo la licencia a través de Homestead Entertainment, un pequeño distribuidor en Laguna Beach, California, que se especializa en trabajar con cineastas para acceder a ofertas AVOD no exclusivas en docenas de servicios.

Los directores de Homestead, Sean Armstrong y Rob Johnson, le dijeron a IndieWire que convencieron a uno de sus directores para que aprobara un acuerdo de licencia SVOD de $ 100,000 y, en cambio, lo lanzara a través de Tubi a través de un acuerdo no exclusivo. Dicen que permitió que la película hiciera seis o siete veces más. (Se negaron a nombrar la figura o la película). “Todo el espacio ha evolucionado”, dijo Armstrong a IndieWire. “Ahora estas personas están escribiendo cheques”.

“Hemos visto cambiar literalmente la vida de los cineastas”, agregó Johnson. “En la era previa a la transmisión, incluso tan cerca como antes de la pandemia, estos cineastas nunca habrían tenido la capacidad de obtener un acuerdo de distribución o un acuerdo de licencia”.

Nadie confunde la negociación de AVOD con las subastas de Sundance. La gran mayoría de los títulos manejados por compañías como Homestead y FilmHub provienen de cineastas de bajo a micro presupuesto y no es la primera, segunda o incluso tercera opción para los favoritos de los festivales con presupuestos modestos.

Sin embargo, un acuerdo AVOD no exclusivo permite a los cineastas descubrir sus películas en múltiples plataformas y ganar al menos un poco de dinero, pero las tarifas son inconsistentes y, a menudo, no reveladas, generalmente centavos en la vista. También se basan completamente en el rendimiento: es una parte del 50-50 de los ingresos publicitarios (menos los gastos del distribuidor) y no hay pago por adelantado.

Para los streamers AVOD y FAST, estas ofertas son cada vez más atractivas. Si necesitan, por ejemplo, un canal navideño seleccionado, un acuerdo no exclusivo les permite obtener licencias de 50 a 100 títulos a la vez y crear con cientos de horas de contenido. No es necesario obtener derechos exclusivos a largo plazo ni pagar de más por el contenido original de un festival de cine. (Según una fuente interna en un transmisor, algunos transmisores ven meticulosamente los avances antes de obtener la licencia, mientras que otros aparentemente tomarán «cualquier cosa»).

También en el juego están los agregadores de películas de autoservicio. El cofundador de Filmhub, Alan s’Escragnolle, dijo que su compañía ha distribuido más de 17,000 películas desde enero de 2020, suministrando hasta el 15 por ciento de la biblioteca de 50,000 películas de Tubi. Dijo que FilmHub trabaja con más de 100 servicios y afirmó que los distribuidores han comenzado a apoyarse en ellos para llegar a más streamers de nicho o internacionales.

Al igual que los directores de Homestead, d’Escragnolle afirmó que un cineasta de bajo presupuesto que ha lanzado varias películas a través de FilmHub recaudó entre $ 60,000 y $ 90,000 en cada título durante el primer año. (También se negó a nombrar al cineasta).

“Los cineastas que están haciendo esto bien y están actuando para la audiencia correcta pueden ganarse la vida con esto”, dijo. “Quiere saber qué está haciendo su distribuidor, dónde ha distribuido su título, dónde está en vivo, dónde se está monetizando y cuándo le van a pagar”.

Filmhub se queda con un 20 por ciento de lo que gana una película. Johnson no reveló las tarifas de Homestead, pero (naturalmente) argumentó que ofrecía un servicio superior con una estrategia de lanzamiento coreografiada en lugar de poner su película en todas partes.

“Es una preferencia”, dijo. “Filmhub brinda un servicio, ¿y quieres ir a un restaurante de autoservicio o una estrella Michelin? A veces tenemos cineastas que vienen de ese tipo de lugares [who] decir: ‘Queremos una experiencia diferente’”.

Haga los cálculos, como lo ha hecho cualquier cineasta que haya seguido este camino, y es posible que deba ver una película miles de veces antes de que pueda acumular incluso una suma modesta. Lo que ningún streamer hace es divulgar públicamente sus CPM o revelar datos de audiencia, y eso también se aplica a los cineastas.

“Aunque el por-view generalmente no es tanto, yo diría que aproximadamente la amplitud y la disponibilidad que tiene y el acceso a las personas cambia eso”, dijo d’Escragnolle. “Así que sí, es posible que tengas que ver tu película un millón de veces para ganar dinero, pero ¿adivina qué? Llegar a ese millón es mucho más fácil ahora”.

También hace que los cineastas se conviertan en detectives para averiguar cuánto pagan los servicios y se quejen con los guardianes como d’Escragnolle de que algunos servicios son peores que otros.

“[Filmmakers are] diciendo: ‘Estoy ganando todo este dinero con Freevee, pero nada con Xumo. ¡Xumo no me paga!’”, dijo d’Escragnolle. “Todo se basa en la audiencia. La tarifa que le pagan es aproximadamente la misma, pero depende de la cantidad de espectadores en esa plataforma y la cantidad de tiempo que se ve su película. Eso es en lo que los cineastas tienen que pensar a medida que avanzan en esto: no obtendrás una licencia por adelantado. Se basa en la audiencia. Se basa en el éxito de su película. Ahí es donde los cineastas deben entender: ‘Si mi película no está ganando dinero, no es porque la gente no esté pagando, es porque la gente no está viendo mi película tanto'».

Un ejecutivo de producción de cine que pidió permanecer en el anonimato dijo que incluso en sitios como Tubi, que tienen decenas de miles de títulos, la mayoría de la visualización va al 10 por ciento superior del contenido. Sin la ubicación de la página de inicio, las probabilidades de ser visto son terribles. “¿Quién va hojeando cien páginas?” dijo el ejecutivo. “La economía es tan mala. Necesita tanto volumen, incluso necesita un volumen decente por mil dólares. Mucha gente necesita ver tu película”.

La actriz convertida en cineasta Victoria Vertuga dirigió, escribió, produjo y protagonizó «Lexi», que dijo que tenía un presupuesto ultrabajo de solo $ 5,000. Distribuyó a través de Filmhub. “Lo vimos como una oportunidad única para autodistribuirnos, obtener esos datos y aprender cómo se ve ese panorama, cómo se ven los números, con la esperanza de que eso nos empoderaría para proyectos futuros”, dijo Vertuga. “Esto es lo que hicimos por nuestra cuenta. Esto es lo que podemos hacer por nuestra cuenta”.

Afiche de “Lexi” de Victoria Vertuga

Cortesía de Victoria Vertuga

Vertuga colocó a «Lexi» en hasta 15 plataformas diferentes, incluidas Plex, Xumo y Tubi. Ella dijo que “Lexi” recuperará su dinero; Los pagos de Filmhub son detallados y oportunos. Sin embargo, cada transmisor tiene sus propias especificaciones técnicas y estas películas no exclusivas no son sus principales prioridades. Eso hizo imposible coordinar las fechas de lanzamiento de las plataformas. Vertuga dijo que ni siquiera fue notificada cuando su película estuvo disponible.

“Eso significa literalmente revisar todas las plataformas a las que te han enviado como un maldito maníaco”, dijo. “De los 15 a los que nos han entregado, ni siquiera estoy seguro de que estemos en vivo en todos ellos. Algunos de ellos tienen terribles funciones de búsqueda. Estás esperando hasta que veas tus ideas o tus declaraciones. ‘Ahí vamos, nos está pagando este extraño. Supongo que estamos en vivo allí. Es una especie de aventura en ese sentido”.

Los streamers y distribuidores pueden ser inconsistentes en la emisión de pagos; algunos pagan mensualmente, otros trimestralmente. Algunos pagan seis meses después de que las «percepciones», los puntos de datos que los distribuidores comparten con los cineastas, estén disponibles. Hizo que Vertuga se cuestionara si el modelo tiene sentido para el cineasta promedio.

“No tengo idea de lo que resulta en matemáticas”, dijo. “Nadie realmente lo hace. Por eso es un poco raro. Es muy esquivo. Hay cineastas con los que he hablado que ganan cómodamente seis cifras con un puñado de proyectos solo en Tubi y no hacen marketing. Pero no creo que esa sea la norma y no creo que puedas confiar en eso… Creo que es mucho más probable que los cineastas ganen cientos de dólares al mes, no $10,000”.

Troy Carlton dijo que es uno de los afortunados. Después de pasar 10 años tratando de llevar su comedia de golf «Birdies» a la pantalla, Carlton dijo que descubrió que después de reunirse con los distribuidores decidió que las estrategias que usaban para lanzar y promocionar películas eran las que él mismo podía manejar.

“Estábamos retrocediendo hacia la autodistribución, sintiendo que serviríamos a este proyecto mejor que alguien que solo intenta agregar a su biblioteca, y creo que teníamos razón”, dijo Carlton. “Es un proceso muy insípido. El mercado está cambiando, y todos están tratando de descubrir qué está pasando con este servicio de transmisión, y parece un poco más accesible para los pequeños como yo poder exponer mi película, verla y obtener una audiencia. No tengo que usar estos agentes y distribuidores turbios que tienen grandes promesas pero no tienen grandes planes”.

“Birdies” se lanzó por primera vez en Prime Video Direct de Amazon, que fijó un precio de 6,99 dólares para alquilar y 12,99 dólares para comprar (Amazon establece sus propios precios para las transacciones de TVOD). Los algoritmos estaban a su favor: Carlton dijo que «Birdies» figuraba entre los nuevos lanzamientos de Prime Video, junto a los éxitos de taquilla. Lo mejor de todo es que estaba encantado de saber que “los ingresos son reales”.

Carlton usó lo que hizo a través de Prime Video Direct para financiar más marketing y eventos. Su acuerdo con Amazon no era exclusivo, por lo que usó Filmhub para promocionar «Birdies» como un alquiler a través de iTunes y gratis con anuncios en Tubi y Plex. Hasta la fecha, su película ha recaudado aproximadamente $100,000 en todas las plataformas.

“¿Qué más puedo pedir?” él dijo. “Siento que hicimos lo correcto en lo que respecta a la distribución, porque no creo que hubiéramos visto en ningún lugar cerca de esos números, y habríamos hecho un flaco favor entregándoselo a otra persona.. Esto es algo que no da resultados de inmediato, pero podría dar sus frutos y está dando sus frutos. Para mí, se siente increíble: hemos pagado a nuestros inversionistas en efectivo, y hemos puesto nuestro propio dinero en ello, y eso es lo que estamos recibiendo nosotros mismos. Eso se siente genial”.

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