El pez víbora de aguas profundas tiene colmillos afilados como navajas, tan grandes que no caben dentro de su boca, pero se entrelazan frente a sus mandíbulas formando una jaula de vidrio ineludible. “Cuando la gente piensa en peces de aguas profundas, el pez víbora es una de las primeras cosas que les viene a la mente”, dice Yi-Kai Tea, un experto en peces del Museo Australiano en Sydney. “Son muy carismáticos, muy icónicos”.
El té encontró un pez víbora de Sloane (Chauliodus sloani) en una expedición de investigación que recientemente regresó de las remotas aguas del Océano Índico alrededor de las islas Cocos (Keeling). Esta especie es relativamente común en aguas abiertas de la zona crepuscular, entre unos 500 y 1000 metros de profundidad, por lo que fue una sorpresa encontrarla en la red de arrastre que Tea y su equipo estaban usando para muestrear la vida animal más cerca del lecho marino.
Los espléndidos dientes del pez víbora no solo forman una trampa para las presas, sino que son muy difíciles de ver. “Tener dientes grandes y realmente transparentes te permite ocultar algo que de otro modo sería muy obvio y muy evidente”, dice Tea.
Hace unos años, un estudio de una especie estrechamente relacionada de peces de aguas profundas, la mandíbula suelta brillante (Aristostomias centelleantes), destapó el secreto de sus dientes transparentes. Están hechos de esmalte y dentina, las mismas sustancias que los dientes humanos. La intrincada nanoestructura de sus dientes dispersa muy poca luz y, en cambio, la deja pasar directamente. Esto significa que los dientes de los peces no brillan con las luces bioluminiscentes que producen tantos animales en las profundidades del mar.
Junto con otros miembros de su familia, los Stomiidae, incluidos los peces dragón, los comedores de estrellas y los mandíbulas sueltas, los peces víbora tienen otro truco que los ayuda a convertirse en depredadores aún más formidables de las profundidades. Sus mandíbulas no están firmemente fijadas en su lugar, sino que se mantienen juntas con ligamentos y cartílagos, lo que les permite abrirse ampliamente.
Tampoco tienen vértebras rígidas en la parte posterior de sus cráneos. “Imagina tener un cuello sin hueso”, dice Tea. “Si doblas el cuello muy hacia atrás y tu mandíbula se extiende muy hacia adelante, terminas teniendo estos enormes espacios que de otro modo serían imposibles”.
Esta familia de peces está increíblemente bien adaptada a la vida en las profundidades del mar. “Se las han arreglado para diversificarse muy bien”, dice Tea. Un miembro de la familia, la mandíbula suelta del semáforo, puede producir y detectar inusualmente la luz roja. A medida que la luz del sol se filtra en el océano, el agua la absorbe muy rápidamente, por lo que la mayoría de las especies de aguas profundas han perdido la capacidad de ver el rojo. Al hacer brillar su propia luz roja en la oscuridad, el semáforo suelto ha desarrollado una longitud de onda privada. “Utiliza esta antorcha invisible para buscar cosas que no la ven venir”, dice Tea.
Relacionado: Colmillos vidriosos y aletas brillantes: asombrosos animales de aguas profundas encontrados cerca de las Islas Cocos
El océano es uno de los últimos espacios verdaderamente salvajes del mundo. Abunda con fascinantes especies que a veces parecen rozar el absurdo, desde peces que miran hacia arriba a través de cabezas transparentes hasta caracoles dorados con armadura de hierro. Sabemos más sobre el espacio profundo que sobre los océanos profundos, y la ciencia solo está comenzando a arañar la superficie de la rica variedad de vida en las profundidades.
Mientras las compañías mineras presionan para industrializar el lecho marino y los líderes mundiales continúan discutiendo sobre cómo proteger la alta mar, una nueva serie de Guardian Seascape perfilará algunas de las criaturas extrañas, maravillosas, majestuosas, ridículas, duras y alucinantes descubiertas más recientemente. . Revelan cuánto queda por aprender sobre el entorno menos conocido de la Tierra y cuánto queda por proteger.
Atrapar un pez víbora y ver uno en persona revela algo que de otro modo no sería inmediatamente obvio. “Se ven realmente temibles en las fotos, pero en la vida real no miden más que una regla estándar de 15 cm”, dice Tea. Aun así, estos pececitos son depredadores supremos, dice. «Son los amos de su reino».