Durante mucho tiempo, las vacunas de ARNm contra el cáncer se consideraron ineficaces. Pero los fabricantes han aprendido de la experiencia con las vacunas corona. Pero combatir los tumores sigue siendo una tarea mucho más compleja que la vacunación contra los virus.
Los fundadores de Biontech, Özlem Türeci y Ugur Sahin, anunciaron recientemente que la vacunación de ARNm contra el cáncer debería ser parte de la vida cotidiana para 2030. El competidor Módena inmediatamente hizo lo mismo con promesas similares. Suena como si luego pudiéramos vacunarnos regularmente contra la gripe, el tétanos e incluso el cáncer, preferiblemente con una pala. Sin embargo, las nuevas vacunas de ARNm no previenen un tumor, están destinadas a combatirlo. Entonces, ¿cómo es la vida cotidiana con las vacunas contra el cáncer?
Problemas para deshacerse del tumor canceroso
Al igual que con una vacuna contra el virus corona, la vacuna contra el cáncer también debe activar células inmunitarias especiales de tal manera que reconozcan y destruyan estructuras que son dañinas para el cuerpo. Para conseguirlo, la nueva vacuna se vale de una anomalía en las células tumorales: han acumulado una gran cantidad de pequeños errores genéticos y por tanto tienen moléculas proteicas alteradas. Su manual de construcción se traduce a ARNm y se administra como una vacuna contra tumores.
Cómo se guía el sistema inmunitario para combatir el cáncer
Pero a pesar de casi veinte años de prueba y error, las vacunas de ARNm aún no han demostrado ser un salvador para los pacientes con tumores. Los estudios anteriores mostraron que el sistema inmunitario hace lo que quiere y forma células inmunitarias que pueden reconocer las células cancerosas. Sin embargo, las vacunas hicieron poco para cambiar el curso del cáncer en la mayoría de los sujetos. En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario no pudo eliminar por completo los tumores existentes más grandes.
Los inversores están interesados en la vacunación de ARNm
Pero la pandemia de corona aún podría ayudar a que las vacunas contra el cáncer tengan éxito. Por un lado, las empresas manufactureras Biontech y Moderna ahora tienen miles de millones disponibles para su investigación. Esto le da a sus estudios clínicos en el campo del control de tumores un enorme viento bajo sus alas. Por ejemplo, Biontech quiere tratar a más de 10.000 sujetos en estudios solo en Gran Bretaña a partir de septiembre.
Debido al éxito de la vacuna corona, ahora existe tanto interés como voluntad fuera de las empresas pioneras para invertir mucho dinero y capacidad intelectual en probar vacunas de ARNm. Es probable que muchos de los todavía pequeños, alrededor de tres docenas de estudios con vacunas de ARNm contra el cáncer de piel, próstata, ovario y colon u otros tipos de tumores, se amplíen masivamente. De esta manera, mucho más conocimiento estará disponible mucho más rápido.
Por otro lado, gracias a la experiencia con la vacuna corona, se han mejorado algunas vacunas contra el cáncer. Esto incluye el empaquetamiento del ARNm así como su estabilidad. Y ahora sabemos que se necesita una activación constante del sistema inmunológico. Por lo tanto, en un estudio iniciado recientemente con una vacuna de ARNm contra el cáncer colorrectal, la vacuna se administra primero semanalmente durante seis semanas, luego varias veces cada dos semanas y luego a intervalos más largos. Se administrará otra vacuna de ARNm para el cáncer de piel cada tres semanas durante un año como parte del estudio.
Vacunas tumorales como «limpieza» tras una operación
También da esperanza el hecho de que ahora ha surgido un área prometedora de aplicación para vacunas contra tumores. Ahora ya no se trata de eliminar grandes focos de cáncer. Más bien, ahora la atención se centra en eliminar los restos tumorales más pequeños que quedan después de una operación o también los mini focos, las llamadas metástasis, dispersos por todo el cuerpo. En este caso, las células inmunitarias movilizadas por la vacunación contra el cáncer actúan como un «escuadrón de limpieza».
Evitar que el cáncer rebrote, o al menos retrasarlo durante muchos años, sería un gran paso adelante para muchos tipos de tumores. Una recaída sigue siendo el gran temor de muchos de los afectados. ¿Hay todavía una célula maligna al acecho en alguna parte? ¿O se ha escapado una célula tumoral y ahora se asentó en otro lugar? Para la madre de 45 años con cáncer de mama o el padre de 50 años con cáncer de colon, estas son preguntas particularmente amenazantes. En el caso del cáncer de colon o de mama en particular, crece en muchos casos un nuevo foco.
En estudios pequeños, algunas vacunas de ARNm, administradas después de la extirpación quirúrgica del foco canceroso, han podido prolongar significativamente la supervivencia de algunos pacientes.
La última tendencia: vacunas personalizadas
También se están probando dos ideas para hacer que las vacunas contra el cáncer sean aún más eficientes. En algunos estudios, además de las dosis de vacuna, también se administran sustancias que se sabe que dan más impulso al sistema inmunitario.
En pacientes después de la extirpación quirúrgica del tumor pancreático o cáncer de piel negro (melanoma), dos tumores particularmente agresivos, la terapia combinada prolongó la vida de varios sujetos de prueba en varios meses en comparación con la monoterapia. Todavía no es posible decir cuánto durará el efecto, ya que los períodos de observación aún son cortos.
La segunda forma de aumentar la eficiencia son las llamadas vacunas tumorales personalizadas, es decir, vacunas hechas a medida para el paciente respectivo. En el caso de las vacunas tumorales ensayadas hasta la fecha, se han utilizado como inmunoestimulantes componentes de proteínas tumorales que se encuentran en cada tumor de piel, próstata o pulmón. Sin embargo, no todas estas proteínas están presentes en la misma cantidad en todos los pacientes ni tienen un aspecto completamente idéntico.
Una vacuna tumoral hecha a medida, por otro lado, utiliza proteínas tumorales que solo se encuentran en el tumor del paciente. Se espera que esto active las células inmunitarias que son específicas del tumor individual y, por lo tanto, más eficientes.
«En realidad, todavía no sabemos exactamente cómo se puede usar mejor la vacuna de ARNm», dice Niels Halama, jefe del departamento de Inmunoterapia Traslacional del Centro Alemán de Investigación del Cáncer en Heidelberg. “Todavía no podemos decir si tienen efecto en todos los tipos de tumores o solo en ciertos tipos. Y todavía tenemos que averiguar cuándo, idealmente, en combinación con otras formas de terapia, desencadenan un ataque eficaz contra un tumor».
Por lo tanto, todavía es necesario un gran número de estudios diferentes. Halama está convencida de que, en general, el ARNm se puede utilizar como herramienta de formas aún más versátiles.
Se necesita más investigación sobre los efectos secundarios
El objetivo de Biontech para 2030 de hacer que las vacunas contra los tumores formen parte de la vida cotidiana es ambicioso. Pero es realista suponer que en los próximos años estarán disponibles vacunas de ARNm para ciertos tipos de cáncer que lograrán una extensión significativa de la vida.
Por lo tanto, los posibles efectos secundarios de las vacunas de ARNm deben investigarse más ampliamente. Sin embargo, los miles de millones de vacunas corona de ARNm que se han utilizado han demostrado que, aunque hay efectos secundarios graves, son muy raros.
Se discute que muchos de los efectos secundarios graves pueden haber sido provocados por el manual de construcción de la vacuna del coronavirus y, por lo tanto, no son un problema general de las vacunas de ARNm. Pero mientras esto no se haya probado, es posible que las vacunas de ARNm contra los tumores también puedan causar efectos secundarios graves en casos raros. Si este es el caso, entonces los pacientes y los médicos tendrían que sopesar si una extensión significativa de la vida o incluso una cura para una enfermedad tumoral ya existente y, en cualquier caso, potencialmente mortal, supera el posible riesgo.
Por cierto: existen vacunas que pueden prevenir el cáncer desde 2006. Aquellos contra el virus del papiloma humano (VPH). Las vacunas contra el VPH no contienen ARNm sino proteínas. Como su nombre indica, la vacunación no es contra una proteína tumoral, sino contra un virus a la manera clásica. El VPH se transmite a través del contacto sexual. Si las células están infectadas, pueden degenerar más tarde. Las vacunas contra las variantes de VPH causantes de tumores más comunes están disponibles en más de 120 países, incluidos Alemania, Austria y Suiza. Las vacunas se recomiendan para adolescentes antes de su primer contacto sexual.