Después de la Segunda Guerra Mundial, los médicos de Zúrich arrojaron en secreto LSD en su café de la mañana con fines de investigación.

A las 8 a. m., Werner A. Stoll traga un líquido. Es incoloro e insípido. Nada indica qué le hará la sustancia a la mente de Stoll veinte minutos después.

Esa mañana se atrincheró en una sala de tratamiento con un compañero de trabajo, oscurecieron la habitación y Stoll tomó la sustancia. Se llama dietilamida del ácido lisérgico. Abreviado: LSD. Es un momento histórico.

Corre el año 1947. Stoll, de 32 años, es médico asistente en la Clínica psiquiátrica universitaria Burgholzli de Zúrich y su autoexperimento es el comienzo del primer estudio clínico del mundo con LSD.

El autoexperimento de Stoll

Veinte minutos después de tomar la sustancia, los brazos y las piernas de Stoll se vuelven pesados. Tiene problemas para controlar los movimientos. La presión arterial baja, Stoll se siente mal. Camina arriba y abajo de la habitación con pasos largos. Ve imágenes de la crucifixión de Cristo; un barco siendo absorbido por un remolino. Luego se imagina espantosas decoraciones de lámparas baratas y cojines de sofá. Las imágenes cambian más rápido: muecas, ídolos indios, una figura de palo.

Stoll está eufórico. Más tarde escribió en su cuaderno: «Cuando el experimentador enfatizó mi gran imaginación, la riqueza de mi información, solo sonreí con lástima. Sabía que solo podía fijar, y mucho menos nombrar, una fracción de las imágenes». Su estado empeora.

Stoll se estremece, se siente abandonado, sin afeitar, sin lavar. Se posa en una silla alta y piensa que está sentado allí como un pájaro en una percha. El colega señaló en el informe: «El sujeto de prueba se ve mal».

El intento es abortado. Stoll está sudando y se siente exhausto. Más tarde recordó: «Estaba agradecido de no tener que ir a la cantina a almorzar. El técnico de laboratorio que nos trajo la comida parecía pequeño y distante, con una gracia extraña. Stoll come sin apetito, aunque el escalope que le sirven parece sabroso.

Por la tarde, a Stoll todavía le cuesta concentrarse. Está deprimido y contemplando el suicidio. Por la noche el estado de ánimo cambia. De camino a casa, Stoll se siente repentinamente eufórico. En casa, anota: «Tuve la tentación de volver a intentarlo».

Accidentalmente en un viaje de LSD

El hecho de que Werner Stoll, de todas las personas, se haya dado a la tarea de realizar el primer estudio clínico con LSD hace 75 años tiene algo que ver con su padre. En ese momento, Arthur Stoll era jefe de investigación en la empresa química Sandoz de Basilea y el jefe de Albert Hofmann, el hombre que descubrió los efectos del LSD que alteran la mente en 1943.

Los tres hombres estuvieron de acuerdo en ese momento: el LSD es especial. En una carta a su padre, Hofmann lo describe como un «fantástico». Nunca antes se ha descrito una sustancia que afecte al cerebro humano en una cantidad tan pequeña. Unos pocos microgramos son suficientes. Sin embargo, los tres hombres solo se dieron cuenta del verdadero significado del descubrimiento del LSD años después.

La historia del LSD comienza con una coincidencia, o quizás mejor dicho: con un descuido. El químico Albert Hofmann experimentó de primera mano el potencial del LSD para alterar la mente. El entonces hombre de 37 años producía LSD en un laboratorio de Sandoz con el objetivo de desarrollar un estimulante circulatorio. Es un viernes de abril de 1943 y Hofmann no está prestando atención, quizás sus pensamientos ya estén puestos en el fin de semana.

No se da cuenta de que está entrando en contacto con la sustancia. Por la tarde se marea y se va a casa. Hofmann se acostó y experimentó un «estado de embriaguez», como escribió más tarde en un informe a su superior Stoll. Hofmann sospecha que su condición debe tener algo que ver con la sustancia con la que estaba trabajando el viernes. El lunes siguiente se atrevió a probárselo él mismo.

A las 16:20 traga 0,25 miligramos de LSD. A las 5 de la tarde se marea, tiene visión borrosa, parálisis. Luego un ataque de risa. Le pide a su asistente que lo acompañe a casa. Los dos andan en bicicleta. Hofmann señaló más tarde: “Todo en mi campo de visión se balanceaba y distorsionaba como en un espejo curvo. También tenía la sensación de que no podía llegar a ningún lado con la bicicleta. Sin embargo, mi asistente me dijo más tarde que habíamos conducido muy rápido. Hofmann siente como si un demonio hubiera entrado en él. Ve chorros de pintura y muecas sombrías. Se queda dormido en su cama en casa.

Al día siguiente le envía un informe a su jefe Stoll. Este último lo llama de inmediato: «¿Está seguro de que no cometió un error al pesar, Sr. Hofmann? ¿Es correcta la dosis especificada?» Las dudas están justificadas, ya que en ese momento no se conocía ninguna sustancia que tuviera algún efecto sobre la psique en una dosis tan baja. Pero Hofmann está seguro.

En el mismo año, la empresa farmacéutica Sandoz patenta el proceso para la producción de LSD. A Hofmann le gustaría seguir investigando, pero es una guerra y lo reclutan para el ejército. Estacionado cerca de Bellinzona, no puede dejar de pensar en la investigación. Así que vuelve a intentarlo consigo mismo. Durante su servicio en Ticino en 1943, tomó LSD una vez en una cena con sus camaradas. Otra vez después de un café y una copa de grogg. Aunque tiene pesadillas por la noche, quiere seguir investigando sobre el LSD lo antes posible.

En una carta a su jefe Stoll, sugirió «hacer que el LSD sea examinado clínicamente sin esperar más resultados de experimentos con animales». Y además: «Personalmente, me alegraría si pudiera interesar a su hijo en la búsqueda del problema». Dado que esto también se redactó, no fue hasta después de la guerra que Stoll junior comenzó el estudio clínico en Burgholzli.

Después de las pruebas preliminares en su propio cuerpo, Stoll examinó los efectos del LSD en dieciséis personas sanas y seis pacientes esquizofrénicos. La gente normal son principalmente residentes en Burgholzli. También incluyen al posterior consejero cantonal y nacional de la CVP, Gion Condrau.

Dos años más tarde, Condrau se convirtió en el primer médico en administrar LSD a pacientes deprimidos con la esperanza de que produjera un efecto eufórico. De hecho, luego descubre que el LSD tiende a aumentar el estado de ánimo presente.

En su libro “LSD – my problem child”, Hofmann escribió en 1979: “El peligro de desencadenar una reacción psicótica es particularmente grande si se administra LSD a alguien sin su conocimiento”. Hofmann escribe las líneas porque sabe lo que pasó en Burgholzli.

Para evitar la autosugestión, en 1947 algunas personas sanas del Burgholzli mezclaron en secreto LSD en su café de la mañana. Dado que la sustancia es insípida e incolora, las personas ignorantes de la prueba no la notan. Bebes el café como siempre y media hora después te encuentras de viaje.

Un joven médico al que le han vertido LSD en secreto en su café siente la necesidad de arrojarse al lago de Zúrich. A menos 20 grados. Tuvo que ser impedido de hacerlo por la fuerza, escribe Hofmann. En su libro también señala los inconvenientes del consumo de LSD. «Las visiones de terror, el miedo a la muerte o el miedo a volverse loco podrían conducir a crisis mentales amenazantes y al suicidio. Aquí el viaje del LSD se convierte en un viaje de terror.»

No está del todo claro si los pacientes, en contraste con los residentes individuales, fueron informados de que se les estaba administrando LSD. Stoll escribe en su informe: «La condición también fue el consentimiento de los pacientes y sus familiares, quienes fueron informados sobre el nuevo medicamento». Sin embargo, una carta de su padre al gerente de Sandoz pone en duda esta versión. Stoll escribió: «El intento se disfraza como un nuevo procedimiento de choque. Por el momento, tampoco se debe discutir con los colegas».

Decadencia y renacimiento del LSD

Al final del estudio clínico, Stoll tiene más preguntas que respuestas. Escribe en un informe: «Según nuestra experiencia, la cuestión del efecto terapéutico del LSD aún no puede evaluarse». Él sugiere hacer más experimentos. Y con el estudio clínico despertó el interés de científicos de todo el mundo. Muchos de ellos creen que el LSD brinda a los psiquiatras la oportunidad de experimentar los síntomas de los pacientes por sí mismos y, por lo tanto, comprenderlos mejor.

La demanda de LSD por parte de investigadores y médicos está aumentando. Desde 1950, Sandoz vendió la sustancia en todo el mundo bajo la marca «Delysid». Pero la euforia en el grupo de Basilea duró solo unos años. Los titulares delirantes pronto son seguidos por informes periodísticos negativos. Se habla de servicios secretos que usan LSD para lavar el cerebro. Al mismo tiempo, se abusó de la sustancia como droga, primero en los EE. UU. y luego en otros países.

El nombre de Sandoz está sufriendo por los informes. Y así, en 1966, la empresa decidió no vender más Delysid. Dos años más tarde, Suiza emitió una prohibición parcial del LSD. A pedido de los EE. UU., la OMS obtiene una prohibición mundial. Hofman está decepcionado. Nunca esperó que se pudiera abusar del LSD como intoxicante.

El punto de inflexión se produjo poco antes de la muerte de Hofmann en 2008. En 2007, el psiquiatra suizo Peter Gasser recibió una exención para un estudio de LSD con pacientes. Es el comienzo del renacimiento del LSD en la ciencia. En la actualidad, grupos de investigación de Zúrich, Basilea y Londres estudian el principio activo LSD. Dentro de unos años saldrá al mercado un fármaco LSD para el tratamiento de los trastornos de ansiedad.

Otras lecturas
Alberto Hoffman: «LSD – mi niño problema» (1979).
Magaly Tornay: «Acceso al yo – sustancias psicoactivas y conceptos personales en Suiza, 1945 a 1980» (2016).
Vence a Bachi: «LSD en el país» (2020).
Werner A. Stoll: «Dietilamida del ácido lisérgico, un fantástico del grupo del cornezuelo» (1947).