Luego de un vuelo exitoso al borde del espacio el jueves, la compañía de turismo espacial Virgin Galactic dice que está lista para entrar en servicio comercial en junio.
El avión de Virgin Galactic, VMS Eve, partió del sitio de lanzamiento de Nuevo México con una tripulación de seis (más dos pilotos de avión) alrededor de las 9:15 am MT. El avión espacial VSS Unity cayó del ala del avión poco más de una hora después, despegando hacia el espacio suborbital a una altitud de 44,500 pies. Toda la misión duró alrededor de 90 minutos.
La misión del jueves, llamada Unity 25, concluye una pausa de casi dos años en las operaciones de la empresa. Ese último vuelo, que tuvo lugar en junio de 2021, también llevó a seis personas al espacio suborbital, incluido el fundador de la compañía, el multimillonario Richard Branson. Si bien Virgin Galactic no transmitió la misión Unity 25, la compañía mantuvo actualizados a los seguidores en las redes sociales. NASA Spaceflight, un sitio web de noticias privado con seguidores masivos en YouTube y Twitter, transmitió en vivo extraoficialmente el vuelo.
El equipo de Unity 25 incluía a los empleados de Virgin Jamila Gilbert, Christopher Huie, Luke Mays y Beth Moses. El avión espacial VSS Unity fue pilotado por Mike Masucci y CJ Sturckow, mientras que el VMS Eve fue comandado por Jameel Janjua y Nicola Pecile.
“La misión ‘Unity 25’ fue un logro fantástico para todos en Virgin Galactic”, dijo el CEO Michael Colglazier en un comunicado. “Al ser testigo de la alegría pura de nuestra inspiradora tripulación al aterrizar, tengo plena confianza en la experiencia única de astronauta que hemos creado para nuestros clientes. Nuestros equipos ahora comienzan el análisis posterior al vuelo, así como la preparación para ‘Galactic 01’, nuestra misión de investigación comercial, planificada para fines de junio».
El vuelo exitoso marca un paso crucial para la compañía, que dice que ahora finalmente está lista para ingresar a operaciones comerciales el próximo mes. Virgin Galactic dijo en un comunicado que había logrado los dos objetivos principales de la misión: realizar una evaluación final de VMS Eve y VSS Unity y evaluar la experiencia de entrenamiento y vuelo espacial de los astronautas. Ese vuelo comercial llevará a tres oficiales de la Fuerza Aérea Italiana, parte de un contrato anunciado en 2019.
Virgin Galactic se ha visto acosada por años de problemas técnicos y retrasos regulatorios. Según los informes, la compañía ha quemado casi $ 1.5 mil millones desde 2018, aunque todavía tiene alrededor de $ 1 mil millones en la pista. Virgin Galactic finalmente tiene como objetivo realizar un vuelo una vez por semana utilizando sus aviones espaciales suborbitales clase Delta en desarrollo, a un precio de boleto de alrededor de $ 450,000.
Virgin Galactic se distingue de Virgin Orbit, una empresa comercial también fundada por Branson que se encuentra en pleno proceso de quiebra. Virgin Galactic es una empresa de turismo espacial, mientras que Virgin Orbit aspiraba a poner en órbita pequeñas cargas útiles de naves espaciales.