Los neandertales han ganado un premio Nobel. Bueno, casi. Incluso si la mayoría de la gente no ha oído hablar de Svante Pääbo, el genetista sueco cuyo trabajo sobre los genomas antiguos y la evolución humana le ha valido el premio de fisiología o medicina de 2022, o la ciencia exacta detrás de la paleogenómica y el ADN antiguo, ciertamente tener oído hablar de los neandertales.
En honor a su contribución a la construcción de este campo increíblemente vibrante de la paleogenómica, el premio es muy merecido: se necesita visión, persistencia y métodos pioneros para recuperar y secuenciar material genético inmensamente antiguo y frágil. Pero también es un reconocimiento de las sorprendentes revelaciones sobre nuestra historia profunda que provienen de la paleogenómica, que encierra muchos secretos sin explotar sobre quiénes somos hoy, incluida la resolución de la cuestión largamente debatida de si los neandertales y los Homo sapiens alguna vez se encontraron y, digamos, “calentaron” esas heladas noches de tundra (la respuesta es sí, muchas veces).
Para las comunidades de investigación, el premio también se siente como un reconocimiento de la relevancia del trabajo sobre paleogenómica, el origen humano y la arqueología en general, y su importancia continua. La investigación en el siglo XXI sobre nuestras relaciones con los homínidos, incluidos los neandertales, es un esfuerzo de colaboración totalmente interdisciplinario. Se llevan a cabo todo tipo de análisis materiales, en todo tipo de formas. Utilizamos fotogrametría o láseres para grabar cuevas enteras en 3D; rastrear cómo se movían las herramientas de piedra por la tierra; examinar microcapas dentro de hogares antiguos; incluso recoger los almidones conservados en la gruta entre los dientes viejos. Y el advenimiento de la capacidad de recuperar la paleogenómica de contextos extraordinariamente antiguos fue nada menos que revolucionario. Hoy en día, el ADN se puede extraer no solo de los huesos, sino incluso de los sedimentos de las cuevas: el polvo de vidas desaparecidas hace mucho tiempo, esperando milenios para ser encontrado. Ha hecho posible evaluar los perfiles genéticos de los neandertales individuales y ha abierto ventanas a historias e interacciones de poblaciones previamente invisibles.
Más de una década después de los primeros grandes hallazgos, hoy en día existe una enorme comunidad de investigadores paleogenómicos, en gran parte gracias a Pääbo, y muchos se han formado con él. Entre las generaciones más jóvenes al frente del trabajo de muestreo, procesamiento y análisis, que pueden ser los primeros en hacer y reconocer nuevos descubrimientos clave, muchas son mujeres. Incluyen a Mateja Hajdinjak del Instituto Crick, cuyo trabajo ha identificado patrones complejos de mestizaje entre los neandertales y los primeros Homo sapiens en Europa, y Samantha Brown de la Universidad de Tübingen, cuyo meticuloso trabajo en restos de huesos no identificables encontró el único híbrido de primera generación conocido, una niña cuya madre era neandertal y padre denisovano (homínidos estrechamente relacionados del este de Eurasia). Además de ejercer influencia científica, están revirtiendo ideas obsoletas de que las «ciencias duras» de las estadísticas y las batas blancas (o, en paleogenómica, la protección de todo el cuerpo) son dominios masculinos.
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Como un campo que se mueve increíblemente rápido, la paleogenómica ha logrado mucho en un espacio de tiempo relativamente corto. Constantemente se desarrollan enfoques innovadores, y debe admitirse, incluso para aquellos de nosotros que trabajamos en los orígenes humanos, que mantenerse al día con los nuevos métodos y la jerga puede ser un desafío. La rapidez de los avances, especialmente en contextos académicos competitivos, también ha dado lugar a una serie de cuestiones éticas. Si bien muchos están siendo abordados, la dirección de algunas investigaciones pronto puede obligar al campo a establecer estándares oficiales y trazar líneas rojas éticas cuando, por ejemplo, se reconstruya el cerebro de los neandertales mediante ingeniería genética.
En última instancia, si bien la decodificación de los genomas de homínidos antiguos nos ha permitido identificar qué genes heredados tenemos hoy, de ahí el elemento de fisiología o medicina del premio Nobel, el reconocimiento del trabajo de Pääbo parece más sobre temas mucho más profundos, resonando con una especie de espíritu neandertal. Desde el descubrimiento de sus fósiles hace más de 165 años, la ciencia se ha dedicado a destronar Homo sapiensdegradándonos de creaciones especiales a algo aún maravilloso pero no del todo único.
La paleogenómica reforzó esta visión de una Tierra que albergaba muchos tipos de humanos, al menos cinco de los cuales todavía caminaban hace solo 40.000 años; traduzca esa cifra a una escala generacional, y verá una cadena de solo 2,000 personas dándose la mano. El ADN antiguo ha confirmado que ambos estamos inmersos en una rica historia de diversidad de homínidos y que todavía encarnamos esa historia nosotros mismos. Junto con el material genético que adquirimos «de lado» a través del mestizaje con los neandertales y otras especies, un estudio reciente encontró que menos del 10% de nuestro genoma es distintivo de Homo sapiensevolucionado únicamente en nosotros.
Lo más sorprendente es que la comprensión popular también ha cambiado. Mientras que algunos todavía arrastran «Neanderthal» como un insulto, ahora parece algo abstraído de las opiniones del público en general. La evidencia arqueológica de las mentes complejas y sofisticadas de los neandertales, con revelaciones genéticas de cuán cerca estamos realmente de ellos, ha transformado la opinión sobre quiénes eran y qué significa eso para nosotros. El conocimiento de que la materia misma de los neandertales todavía está presente hoy en día, en cada corazón humano, latiendo con miedo o alegría, ha forjado una nueva conexión emocional no solo con ellos, sino con todas nuestras otras relaciones con los homínidos. También subraya el hecho de que ellos y nosotros siempre hemos sido parte de una red planetaria de vida.
El legado más profundo del establecimiento de la paleogenómica de Pääbo es, o debería ser, la humildad. Porque resulta que muchos de los primeros Homo sapiens Las poblaciones que ingresaron a Eurasia finalmente compartieron el mismo destino que los neandertales que conocieron y se mezclaron. Sus linajes desaparecieron, cultural pero también genéticamente, sin dejar descendientes entre los humanos vivos. Quizás la mayor herencia que nos dejaron es entender que nuestra historia no es la de un éxito predestinado y excepcional, sino una mezcla de serendipia y coincidencia; y que ser el último homínido en pie no es necesariamente algo de lo que estar orgulloso.