Productos Garner
Está la imagen mental que la mayoría de la gente tiene del reciclaje de productos electrónicos, y luego está la realidad, que es la trituración.
Menos del 20 por ciento de los desechos electrónicos llegan incluso al reciclaje. Lo que sí lo hace, si no se adquiere a través de la disposición de activos de TI (ITAD) o es detectado por un trabajador que ve algún valor, se dirige a la trituradora para extraer metales en bruto. Si alguna vez ha visitado una instalación de reciclaje de productos electrónicos, podrá comprobar por sí mismo cuántas de sus cosas terminan siendo masticadas en pedacitos, ya sea debido al diseño, a mercados de reutilización no rentables o a preocupaciones por el volumen.
Los discos duros tradicionales tienen algunas cosas valiosas en su interior (carcasa, cubierta, placas de circuito, conjuntos de unidades, actuadores e imanes de tierras raras), pero sólo si evitan el crujir de dientes. Ahí es donde entra en juego DiskMantler. Garner Products, una empresa de eliminación de datos, tiene una máquina que, según afirma, puede procesar 500 discos duros (del tipo HDD) por día de una manera que deja un disco separado en esos componentes útiles. Y DiskMantler hace esto sacudiéndolo hasta matarlo (video).
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Inserte la unidad en el DiskMantler como si sintiera nostalgia por los días de las videograbadoras.
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El DiskMantler sacude la unidad hasta que los tornillos salen volando.
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El accionamiento desmontado sale disparado o cae sobre una cinta transportadora.
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Los componentes en los que se descompone DiskMantler.
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El propio DiskMantler, que necesita suministro de aire y energía.
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DiskMantler, utilizando «choque, armónicos y vibración», hace vibrar la mayoría de las unidades en pedazos entre 8 y 90 segundos, dependiendo de cuánta separación desee. Las unidades de helio soldadas tardan unos dos minutos. La ciencia básica de cómo funciona esto provino de Gerhard Junker, el científico alemán perfectamente nombrado que exploró a fondo el poder de las vibraciones, o «carga de corte perpendicular al eje del sujetador», para aflojar tornillos y otros sujetadores.
Como dijo a E-Scrap News el director de desarrollo global de Garner, Michael Harstrick, el dispositivo surgió cuando un cliente necesitaba una forma de extraer placas de circuito de unidades sujetas con cabezas de tornillos patentadas. Hacer palanca u otra destrucción habría sido demasiado perturbador y potencialmente dañino. Después de probar diferentes niveles de potencia y duraciones, Garner llegó a un dispositivo de vibración armónica que puede desarmar prácticamente cualquier disco, incluso aquellos con más soldadura que tornillos. «Todavía se desmoronan», dijo Harstrick a E-Scrap News. «Sólo hace falta un poquito».
Mejorar la facilidad de recuperación y clasificación de los discos duros es en sí algo útil, pero el potencial del reciclaje de imanes de tierras raras es particularmente atractivo. La mayor parte del reciclaje de imanes de tierras raras implica un reciclaje de «bucle largo», es decir, descomponerlos en elementos de tierras raras y luego devolverlos al flujo de producción de imanes, lo que consume mucha energía y no es muy rentable. Los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas contienen enormes cantidades de imanes de tierras raras, pero rara vez se reciclan. Los discos duros, aunque individualmente pequeños, tienen una escala enorme: aproximadamente 259 millones se enviaron en 2021.
Una empresa canadiense, basándose en un proceso patentado por la Universidad de Birmingham, quiere reutilizar los imanes de accionamiento de forma más directa, creando nuevas fuentes que no requieran extracción y no estén tan concentradas globalmente. Esa empresa canadiense, HyProMag, utiliza la robótica para encontrar y extraer los imanes permanentes de las unidades y luego envía el resto del disco para su reciclaje.
La tecnología aún no está completa, pero pronto parece que algo interesante surgirá.