Frente a la competencia de Starlink y otras redes emergentes de banda ancha satelital, las dos compañías propietarias de la mayoría de las naves espaciales de comunicaciones comerciales tradicionales en órbita geoestacionaria anunciaron planes para unir fuerzas el martes.
SES, con sede en Luxemburgo, comprará Intelsat por 3.100 millones de dólares. La adquisición creará una empresa combinada que contará con una flota de unos 100 satélites de varias toneladas en órbita geoestacionaria, un anillo de naves espaciales situado a más de 22.000 millas (casi 36.000 kilómetros) sobre el ecuador. Esto será más del doble del tamaño de la flota del próximo mayor operador comercial de satélites geoestacionarios.
El problema es que la demanda de servicios de comunicación a través de grandes satélites geoestacionarios (GEO) está disminuyendo. Hay algunos grandes clientes arraigados, como las empresas de medios de vídeo y el ejército, que seguirán comprando capacidad de telecomunicaciones en satélites geoestacionarios. Pero hay una demanda creciente entre los consumidores y algunos segmentos de los mercados corporativos y gubernamentales de los tipos de servicios ofrecidos por constelaciones de satélites más pequeños que vuelan más cerca de la Tierra.
La mayor de estas constelaciones, con diferencia, es la red Starlink de SpaceX, con más de 5.800 satélites activos en su flota de órbita terrestre baja a unos cientos de kilómetros sobre la Tierra. Cada uno de los satélites Starlink es más pequeño que una plataforma geoestacionaria convencional pero está conectado entre sí mediante terminales de comunicación láser; Miles de estas naves espaciales tienen potencia suficiente para eclipsar la capacidad de las redes de Internet ancladas en satélites geoestacionarios. Starlink tiene ahora más de 2,6 millones de suscriptores, según SpaceX.
Los satélites en órbita terrestre baja (LEO) ofrecen algunas ventajas sobre los satélites geoestacionarios. Debido a que están más cerca de los usuarios en tierra, los satélites de órbita terrestre baja proporcionan señales con menor latencia. Los satélites de estas constelaciones pueden producirse en masa a un costo relativamente bajo en comparación con un solo satélite geoestacionario, cuya construcción y lanzamiento a menudo cuesta 250 millones de dólares o más.
«En una industria de comunicaciones por satélite competitiva y en rápida evolución, esta transacción amplía nuestra red espacial multiórbita, nuestra cartera de espectro, nuestra infraestructura terrestre en todo el mundo, nuestras capacidades de comercialización, nuestras soluciones de servicios gestionados y nuestro perfil financiero», afirmó Adel Al. -Saleh, director general de SES, en un comunicado en el que anuncia la adquisición de Intelsat.
Una tendencia de consolidación
Algunos de los mayores operadores tradicionales en órbita geoestacionaria han tomado medidas durante la última década para responder a la nueva competencia.
OneWeb lanzó la única constelación operativa de Internet en órbita terrestre baja, además de Starlink, que vende principalmente capacidad a proveedores de Internet existentes, quienes luego distribuyen servicios a consumidores individuales. Esto contrasta con el enfoque de SpaceX de que Starlink proporciona servicios directamente a hogares y empresas.
Eutelsat, el tercer mayor operador de satélites geoestacionarios, se fusionó con OneWeb el año pasado, creando una empresa con una oferta combinada de servicios GEO y LEO. Viasat, pionera en servicios de Internet por satélite que utiliza naves espaciales dedicadas en órbita geoestacionaria, compró el año pasado Inmarsat, que se especializaba en brindar conectividad a aviones y barcos.
La adquisición de Intelsat por parte de SES se destaca por el tamaño de sus flotas de satélites. Fundada en 1985, SES opera actualmente 43 satélites geoestacionarios, además de 26 naves espaciales de banda ancha en órbita terrestre media (MEO) a unos miles de kilómetros sobre la Tierra. Estos satélites MEO operan en una especie de término medio entre los satélites LEO y GEO, ofreciendo una latencia más baja que las redes geoestacionarias y al mismo tiempo volando lo suficientemente alto como para no requerir cientos o miles de naves espaciales para cubrir el mundo.
Intelsat tiene 57 satélites geoestacionarios, principalmente para servicios de televisión y retransmisión de vídeo. Al-Saleh dijo que la compañía combinada ofrecerá cobertura en más del 99 por ciento del mundo y brindará servicios a través de una variedad de bandas de comunicación. Por ahora, los satélites de banda ancha LEO en las redes Starlink y OneWeb transmiten señales a terminales de usuario en la banda Ku.
Al-Saleh dijo que las redes combinadas de SES e Intelsat abarcarán las bandas Ka, Ku, X, C, UHF y bandas seguras diseñadas para uso militar. «Eso nos da una posición única en el mercado para poder cumplir con nuestros clientes», dijo.
SES e Intelsat tienen 13 nuevos satélites encargados, incluidas seis naves espaciales GEO y siete satélites MEO de banda ancha. Intelsat también pone sobre la mesa el acceso a la constelación LEO de OneWeb. A principios de este año, Intelsat anunció que había reservado 250 millones de dólares de capacidad en la red de OneWeb durante los próximos seis años, con la opción de comprar el doble de esa cantidad.