Hoffman, señala la retrospectiva, estaba interesado en interpretar a Merrick y pudo conectarse con Brooks a través de un abogado común. Otro productor de «El hombre elefante», Jonathan Sanger, recuerda haber rechazado la idea por completo. Sanger sintió que Hoffman era una estrella de cine demasiado grande para un papel que requería una gran cantidad de maquillaje. Alguien con una cara inmediatamente reconocible haría que el maquillaje automáticamente pareciera poco realista. Sanger sabía que el público no vería a John Merrick, sino a Dustin Hoffman maquillado. Él dijo:
“El abogado de Mel dijo: ‘Estuve hablando con Dustin y le encanta la idea de ‘El hombre elefante’. Inmediatamente fui negativo al respecto. Le dije a Mel: ‘Siempre vamos a buscar para ver dónde termina El Hombre Elefante y comienza Dustin Hoffman'».
Mientras tanto, Lynch quería que su amigo Jack Nance hiciera el papel. Nance acababa de pasar cinco años haciendo «Eraserhead» con Lynch (Nance interpretó al personaje principal de esa película, Henry Spencer) y los dos se habían vuelto bastante cercanos. Sin embargo, durante el proceso de casting, Lynch vio la versión cinematográfica de 1975 de «The Naked Civil Servant», la autobiografía del ícono queer Quentin Crisp. John Hurt interpretó a Crisp en esa película, y Lynch inmediatamente decidió cortejarlo para el papel.
Herido, resulta que no era inmediatamente tratable.