El gloriosamente poderoso Telescopio Espacial James Webb bien puede llevarnos hacia adelante en nuestra búsqueda continua para aprender más sobre el universo y nuestros orígenes, pero a veces vale la pena simplemente maravillarse con las impresionantes imágenes que el observatorio está enviando a casa como parte de su misión innovadora.
Toma esta vista extraordinaria compartida por la NASA el martes 2 de agosto, capturada por una de las poderosas cámaras infrarrojas de Webb. Muestra la Cartwheel Galaxy en toda su impresionante belleza, los patrones, los colores y la forma son un espectáculo para la vista.
Ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Sculptor, la NASA describe la Galaxia Cartwheel como una «visión rara». Domina la imagen, con dos galaxias compañeras también visibles contra un fondo de muchas otras.
“Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un vagón, es el resultado de un evento intenso: una colisión de alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no se ve en esta imagen”, dice la NASA. “Las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas. [and] Cartwheel no es una excepción”.
En una publicación en su sitio web, la agencia espacial señala los dos anillos de Cartwheel Galaxy: un anillo interior brillante y un anillo exterior colorido. “Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como las ondas en un estanque después de arrojar una piedra. Debido a estas características distintivas, los astrónomos la llaman ‘galaxia anular’, una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea”.
El deslumbrante núcleo contiene una gran cantidad de polvo caliente, y los puntos más brillantes indican enormes cúmulos de estrellas jóvenes. Mientras tanto, el anillo exterior se ha expandido durante unos 440 millones de años y, al hacerlo, se introduce en el gas circundante, lo que lleva a la formación de aún más estrellas.
La NASA señala que los observatorios existentes en el espacio, como el Telescopio Espacial Hubble, ya han tenido el Cartwheel a la vista, pero Webb, con su capacidad para detectar luz infrarroja, ha podido ofrecer vistas más detalladas de la galaxia distante.
Por ejemplo, el generador de imágenes principal de Webb, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), ha podido resaltar incluso más estrellas que las observadas anteriormente en luz visible. “Esto se debe a que las estrellas jóvenes, muchas de las cuales se están formando en el anillo exterior, están menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja”, explica la agencia.
Mientras tanto, los datos del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI) aparecen en rojo en la imagen. Los radios en espiral que forman el esqueleto de Cartwheel Galaxy son áreas con abundancia de hidrocarburos y otros compuestos químicos, y también polvo de silicato. “Estos radios son evidentes en observaciones anteriores del Hubble publicadas en 2018, pero se vuelven mucho más prominentes en esta imagen de Webb”, dice la NASA.
Las observaciones de Webb confirman que, si bien Cartwheel probablemente tenía una apariencia similar a la Vía Láctea antes de su colisión, ahora se encuentra en lo que la NASA describe como «una etapa muy transitoria».
Tras su lanzamiento en diciembre de 2021, el telescopio espacial James Webb se encuentra ahora en una órbita a un millón de millas de la Tierra. El mes pasado, la NASA compartió el primer conjunto de imágenes en color de alta resolución de lo que es el observatorio espacial más poderoso jamás construido. Y al igual que este de Cartwheel Galaxy, no decepcionaron.
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