Desde que se lanzó el telescopio espacial James Webb en diciembre de 2021, los astrónomos y el público se han emocionado al ver cuán poderosa es esta nueva herramienta y cómo ha podido ver algunas de las galaxias más distantes jamás observadas. Sin embargo, como ciencia de vanguardia, algunos de estos primeros resultados han sido polémicos mientras los astrónomos trabajan para determinar qué tan precisos son los datos, debido a problemas como la calibración de los instrumentos.
Otra forma de verificar los resultados es buscar evidencia de apoyo de otras herramientas, como el trabajo reciente que utiliza el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array o ALMA, un conjunto de telescopios terrestres ubicado en Chile, que ha confirmado la edad de un muy lejano galaxia utilizando la detección de oxígeno.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Nagoya y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón observaron una galaxia llamada GHZ2 o GLASS-z12, que se identificó por primera vez en el estudio James Webb GLASS. Para ver si la galaxia era realmente tan antigua como parecía, los investigadores utilizaron ALMA para realizar una técnica llamada espectroscopia, en la que la luz que proviene del objetivo se descompone en diferentes longitudes de onda. Esto muestra qué longitudes de onda faltan porque han sido absorbidas por un elemento en particular, en este caso, el oxígeno.
La investigación analizó la línea de emisión de oxígeno y confirmó su desplazamiento hacia el rojo, que se refiere al desplazamiento de la luz desde un objetivo distante hacia el extremo rojo del espectro debido a la expansión del universo. Esto les permitió confirmar que la galaxia GLASS-Z12 es extremadamente antigua, data de 367 millones de años después del Big Bang.
«Las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb revelaron tantas galaxias tempranas que sentimos que teníamos que probar sus resultados utilizando el mejor observatorio de la Tierra», dijo el autor principal Tom Bakx de la Universidad de Nagoya en un comunicado. «Fue un momento muy emocionante para ser un astrónomo observacional, y pudimos rastrear el estado de las observaciones que probarán los resultados del JWST en tiempo real».
El hallazgo respalda el hecho de que las galaxias observadas por Webb incluyen algunas de las galaxias más antiguas conocidas, lo que demuestra cuán poderosas son nuestras herramientas ahora para mirar hacia atrás a las primeras etapas del universo.
“Estas observaciones profundas de ALMA brindan evidencia sólida de la existencia de galaxias dentro de los primeros cientos de millones de años después del Big Bang y confirman los sorprendentes resultados de las observaciones de Webb”, dijo Jorge Zavala, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón. “El trabajo de JWST acaba de comenzar, pero ya estamos ajustando nuestros modelos de cómo se forman las galaxias en el Universo primitivo para que coincidan con estas observaciones. El poder combinado de Webb y el conjunto de radiotelescopios ALMA nos da la confianza para llevar nuestros horizontes cósmicos cada vez más cerca del amanecer del Universo”.
La investigación se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomy Society.
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