Reuters informa que la administración Biden está considerando endurecer aún más sus restricciones de exportación a China, luego de la medida legislativa de China que le permite esencialmente obstaculizar las exportaciones de metales de tierras raras (galio y germanio) necesarios para la fabricación de semiconductores. Excepto ahora, el baile no se trata de exportaciones de hardware o tecnología: en realidad se trata del acceso a las capacidades de computación en la nube con sede en EE. UU. (y especialmente aquellas con hardware de inteligencia artificial). Este es solo el último movimiento en las tensiones económicas y logísticas en constante aumento, que históricamente han resultado en precios más altos para los componentes de hardware a medida que se agrega fricción a la cadena de suministro mundial.
Después de años de resultados menos que estelares de las reglas de exportación tecnológicas impuestas por los EE. UU. a China, EE. UU. ahora aparentemente busca abrirse paso en otra ruta de escape utilizada por China para adquirir acceso al último y mayor poder de procesamiento: la computación en la nube. Si no puede adquirir los últimos chips para su propio centro de datos, siempre puede adquirir acceso a ellos en un entorno de nube; ese es exactamente el escenario que la Casa Blanca quiere que termine al obligar a los proveedores de computación en la nube como Microsoft, Google, Amazon y otros a buscar una licencia con el gobierno de los EE. UU. para atender a los clientes chinos. Como de costumbre, el Departamento de Comercio de EE. UU. supervisará la ejecución de esta restricción adicional, que se espera que se implemente en las próximas semanas.
China siempre estuvo en una posición extremadamente fuerte para ejecutar sus planes para lograr la independencia tecnológica de Occidente debido a que controla alrededor del 55% de la producción mundial de tierras raras (a partir de 2020). Si bien se han tenido conversaciones sobre la necesidad de adquirir otras rutas de la cadena de suministro además de China, es más fácil decirlo que hacerlo. Requiere no solo encontrar depósitos de tierras raras económicamente viables fuera de la influencia de China, sino también la construcción de infraestructura de apoyo. Esa no es una pequeña hazaña de lograr; y el poder de China proviene principalmente del hecho de que alrededor del 85% de los metales de tierras raras del mundo tienen que pasar por instalaciones de procesamiento en la República Popular China.
Ese poder de apalancamiento finalmente fue ejercido por China ayer, ya que impuso restricciones a las exportaciones de galio y germanio (el germanio es uno de los materiales emergentes que podrían impulsar los semiconductores de próxima generación). Siendo el productor (y accionista) más grande del mundo para ambos metales raros, no es como si hubiera otras alternativas de abastecimiento.
Para China, es beneficioso para todos: el país no tiene los conocimientos tecnológicos para explorar completamente los diseños de semiconductores que utilizan galio o germanio, pero ciertamente pueden cortar el acceso a los materiales y la I + D para aquellos que pueden hacerlo. Al final, es probable que China no hubiera podido comprar el silicio cuya producción ahora está bloqueando de todos modos (debido a las restricciones tecnológicas a la exportación), por lo que el país puede aprovechar de manera segura su posición de monopolio para detener los minerales requeridos sin perder mucho en el carrera de armamentos tecnológicos en sí. De manera inteligente, China no está obstruyendo materiales esenciales comunes y corrientes que podrían afectar sus propias necesidades de semiconductores; solo tiene como objetivo sofocar la vanguardia.
Aparentemente, el tira y afloja entre China y EE. UU. no tiene fin, ya que ambas superpotencias luchan por la hegemonía mundial. Sin embargo, a medida que se suma la fricción, se espera que aumenten los precios de los productos afectados. Todavía hay muchas rutas que ambos países podrían tomar en esta lucha en particular, pero al final, parece que China tiene una ligera ventaja: eso es lo que obtienes con cualquier tipo de monopolio (ya sea «merecido» o no) .