Esta semana, el Berkeley Lab del Departamento de Energía de EE. UU. publicó su análisis anual de la energía solar en EE. UU. Descubrió que casi la mitad de la capacidad de generación se instaló en los EE. UU. durante 2021 y está lista para dominar las instalaciones futuras. Eso se debe en parte a que los costos se han reducido en más del 75 por ciento desde 2010; ahora suele ser más barato construir y operar una planta solar que simplemente comprar combustible para una planta de gas natural existente.
El análisis se realizó antes de la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, que contiene muchos incentivos y exenciones fiscales que deberían ampliar las ventajas de la energía solar en los próximos años.
Solar, en números
En términos de grandes instalaciones solares a gran escala, EE. UU. agregó más de 12,5 gigavatios de nueva capacidad el año pasado, lo que elevó la capacidad instalada total a más de 50 gigavatios. Texas abrió el camino, con aproximadamente un tercio de la capacidad total agregada (3,9 GW) en línea en el estado de Lone Star. En combinación con las instalaciones solares residenciales y otras distribuidas, la energía solar por sí sola representó el 45 por ciento de la nueva capacidad de generación agregada a la red el año pasado.
Ese crecimiento se mostró en cifras sobre la cantidad de energía que suministra la energía solar. Cinco estados ahora reciben más del 15 por ciento de su electricidad de la energía solar, incluidos Massachusetts y Vermont, y California recibe el 25 por ciento de su electricidad del sol.
La expansión de la energía solar ha sido impulsada en gran medida por la caída de los costos. El DOE estima que el precio de construir una planta solar ha estado cayendo en un promedio de alrededor del 10 por ciento al año, lo que ha llevado a una caída de más del 75 por ciento desde 2010. Eso ha dejado los precios en un promedio de alrededor de $1,35 por cada vatio de capacidad en 2021. Las plantas a gran escala son las que más se benefician, con proyectos de más de 50 megavatios que cuestan un 20 por ciento menos que los de menos de 20 MW.
La caída de los precios está provocando algunas tendencias un tanto extrañas, impulsadas por el hecho de que cada vez es más económico instalar grandes instalaciones en estados que no reciben tanto sol, como Maine, Michigan y Wisconsin. Como resultado, en los últimos años, la energía entrante promedio en las instalaciones recién construidas (medida como kilovatios-hora diarios por metro cuadrado) se redujo en aproximadamente un 20 por ciento.
Eso ha ayudado a causar una gran dispersión en lo que se llama el factor de capacidad, que se calcula dividiendo la cantidad de energía producida en una instalación por la energía máxima que podría haber generado si produjera las 24 horas del día. El factor de capacidad promedio de las plantas solares en los EE. UU. fue del 24 por ciento, pero los valores atípicos fueron tan bajos como el 9 por ciento y tan altos como el 35 por ciento. A medida que los precios continúen cayendo, esta diferencia puede volverse más pronunciada, con más plantas en el extremo inferior del rango.