El abuso más reciente de la trata de personas: Obligar a las víctimas a realizar ciberestafas

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Los anuncios en el canal White Shark del servicio de mensajería Telegram este verano tenían el tono práctico y la frase recortada que podría encontrar en una publicación de Craigslist. Pero este foro en idioma chino, que tenía unos 5.700 usuarios, no vendía Pelotones usados ​​ni servicios de limpieza. Estaba vendiendo seres humanos, en particular, seres humanos en Sihanoukville, Camboya y otras ciudades del sudeste asiático.

“Vender a un hombre chino en Sihanoukville recién sacado de contrabando de China. 22 años con tarjeta de identificación, escribiendo muy lento”, decía un anuncio, que enumeraba $ 10,000 como precio. Otro comenzaba: “Camboya, Sihanoukville, seis bangladesíes, pueden escribir a máquina y hablar inglés”. Al igual que los volantes en los días de la esclavitud estadounidense, el canal también incluía ofertas de recompensas para las personas que se habían escapado. (Después de una consulta de ProPublica, Telegram cerró White Shark Channel por «distribuir información privada de personas sin consentimiento». Pero foros similares aún operan libremente).

Fan, un joven chino de 22 años que fue capturado en 2021, fue vendido dos veces el año pasado, dijo. No sabe si apareció en Telegram. Todo lo que sabe es que cada vez que lo vendieron, sus nuevos captores recaudaron la cantidad que tendría que pagar para comprar su libertad. De esa manera, su deuda más que se duplicó de $7,000 a $15,500 en un país donde el ingreso per cápita anual es de alrededor de $1,600.

El descenso de Fan al trabajo forzado comenzó, como suele ocurrir con la trata de personas, con lo que parecía una oportunidad de buena fe. Había sido cocinero en el restaurante de su hermana en la provincia china de Fujian hasta que cerró, luego entregó comidas para un servicio basado en una aplicación. En marzo de 2021, a Fan se le ofreció un puesto de marketing en lo que pretendía ser una conocida empresa de entrega de alimentos en Camboya. El salario propuesto, $1,000 al mes, era tentador según los estándares locales, y la compañía se ofreció a llevarlo en avión. Fan estaba tan emocionado que le contó a su hermano mayor, que ya trabajaba en Camboya, sobre la oportunidad. El hermano de Fan renunció a su trabajo y se unió a él. Cuando se dieron cuenta de que la oferta era una farsa, ya era demasiado tarde. Sus nuevos jefes no les permitían salir del complejo donde los habían puesto a trabajar.

A diferencia de las innumerables personas traficadas antes que ellos que se vieron obligadas a realizar trabajos sexuales o trabajos para operaciones comerciales de pesca de camarones, los dos hermanos terminaron en una nueva ocupación para las víctimas de la trata: desempeñar papeles en estafas financieras que han estafado a personas en todo el mundo, incluso en el Estados Unidos.

Decenas de miles de personas de China, Taiwán, Tailandia, Vietnam y otros lugares de la región han sido engañadas de manera similar. Los anuncios de trabajo falsos los atraen para que trabajen en Camboya, Laos y Myanmar, donde los sindicatos criminales chinos han establecido operaciones de fraude cibernético, según entrevistas con defensores de los derechos humanos, personal encargado de hacer cumplir la ley, rescatistas y una docena de víctimas de esta nueva forma de trata de personas. Luego, las víctimas son obligadas a defraudar a personas de todo el mundo. Si se resisten, se enfrentan a palizas, privación de alimentos o descargas eléctricas. Algunos saltan de los balcones para escapar. Otros aceptan su suerte y se convierten en participantes pagados del ciberdelito.

Fan y su hermano finalmente terminaron en Sihanoukville en un complejo rodeado por una cerca de alambre de púas. Fueron creados para atraer a personas en Alemania para que depositaran fondos con un corretaje en línea falso controlado por su operación, que también se dirigía a personas de habla inglesa en Australia y otros lugares.

“Esta idea de combinar dos delitos, la estafa y la trata de personas, es un fenómeno muy nuevo”, dijo Matt Friedman, director ejecutivo del Mekong Club, una organización sin fines de lucro con sede en Hong Kong que combate lo que llama la esclavitud moderna. Llamándolo un «doble dolor», Friedman dijo que es diferente a todo lo que ha visto en su carrera de 35 años. El fenómeno apenas ha comenzado a salir a la luz en los EE. UU., incluso en un artículo de Vice publicado en julio.

La técnica más utilizada entre estas operaciones es la conocida como matanza de cerdos, en alusión a la práctica de engordar un cerdo antes de sacrificarlo. El enfoque combina algunos elementos de fraude probados en el tiempo, como ganarse la confianza, a la manera de un esquema Ponzi, al facilitar que las marcas extraigan efectivo al principio, con elementos exclusivos de la era de Internet. Se basa en la efectividad de las relaciones nutridas en las redes sociales y la facilidad con la que las monedas se pueden mover electrónicamente.

Por lo general, los estafadores se congracian con amistades en línea o relaciones románticas y luego manipulan a sus objetivos para que depositen sumas cada vez mayores en plataformas de inversión que están controladas por los estafadores. Una vez que los objetivos no pueden o no quieren depositar más, pierden el acceso a sus fondos originales. Luego se les informa que la única forma de recuperar su efectivo es depositando aún más dinero o pagando una tarifa considerable. No hace falta decir que cualquier fondo adicional desaparece de manera similar.

Algunos estadounidenses han perdido grandes sumas de dinero. Una empresaria en California dijo que fue estafada con $2 millones y, sin darse cuenta, facilitó $1 millón adicional en pérdidas al convencer a sus amigos de que se unieran a ella en lo que parecía una inversión segura. Una técnica de hospital en Houston atrajo a sus amigos y colegas para que se unieran a ella en un plan similar, lo que le costó al grupo $110,000. Un contador en Connecticut ya no se prepara para jubilarse después de ver desaparecer $180,000 en dos estafas separadas. Estaban entre más de dos docenas de víctimas de estafa de siete países entrevistados por ProPublica.