Agujeros negros son asombrosos y poderosos y pueden dar un poco de miedo gracias a su reputación de atracción gravitacional tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. Así que demos una gran bienvenida a Gaia BH1, el nuevo agujero negro más cercano a la Tierra.
Gaia BH1 está inactiva, es 10 veces más masiva que nuestro sol y se encuentra a unos 1.600 años luz de distancia en la constelación de Ofiuco (el portador de la serpiente). El equipo detrás del descubrimiento dice que está tres veces más cerca de la Tierra que el ganador anterior, un agujero negro ubicado en los Monoceros (unicornio) constelación. Gaia BH1 está lo suficientemente cerca como para que el centro de astronomía NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias lo considere «en nuestro patio trasero cósmico».
«Si bien ha habido muchas detecciones de sistemas como este, casi todos estos descubrimientos han sido refutados posteriormente», dijo el viernes el astrofísico Kareem El-Badry en un comunicado de NOIRLab. «Esta es la primera detección inequívoca de una estrella similar al Sol en una amplia órbita alrededor de un agujero negro de masa estelar en nuestra galaxia». Los agujeros negros de masa estelar tienen entre cinco y 100 veces la masa de nuestro sol, en comparación con agujeros negros supermasivos que viven en los centros de las galaxias.
El-Badry es el autor principal de un artículo sobre el agujero negro publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society esta semana. La larga lista de coautores señala cuán complejo y desafiante fue el estudio. Encontrar este agujero negro fue un triunfo científico con muchas capas.
La historia comienza con el observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que está catalogando las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los investigadores que buscaban en los datos de Gaia detectaron una estrella muy parecida a nuestro sol que mostraba un bamboleo distintivo, lo que sugiere que algo estaba tirando de ella. Ese algo resultó ser el agujero negro inactivo.
Los agujeros negros inactivos son difíciles de detectar porque no están haciendo un gran alboroto (como este agujero negro escupiendo chorros cósmicos); simplemente se están relajando. «La única razón por la que se pudo encontrar este agujero negro se debió a la capacidad de Gaia para ver la posición de la estrella (que orbita a su alrededor) con una precisión tan alta», escribió Tineke Roegiers, miembro del equipo de Gaia, en un comunicado de la ESA el viernes. «Esta posición se tambalea cuando la estrella se mueve alrededor del agujero negro».
¿Qué es un agujero negro? Los monstruos oscuros y misteriosos del universo.
Ver todas las fotos
El avistamiento de Gaia fue solo el comienzo. El equipo de astronomía recurrió a otros telescopios para explorar el descubrimiento. El telescopio Gemini North operado por NOIRLab en Hawái desempeñó un papel clave al permitir que el equipo realizara mediciones precisas de la órbita de la estrella detectada por Gaia. «No pudimos encontrar ningún escenario astrofísico plausible que pueda explicar la órbita observada del sistema que no involucra al menos un agujero negro», dijo El-Badry.
Los agujeros negros como este se forman por el colapso de estrellas masivas, por lo que Gaia BH1 y su estrella compañera forman un sistema binario. La formación y evolución del sistema es un poco misteriosa. Roegiers describió el agujero negro como «bastante especial» y dijo: «Es diferente de todos los demás agujeros negros conocidos, y su existencia es difícil de explicar con los modelos estándar de evolución binaria».
NOIRLab estima que podría haber 100 millones de agujeros negros de masa estelar en la Vía Láctea, aunque muy pocos han sido confirmados. El descubrimiento de Gaia BH1 es un paso importante para localizar y comprender los agujeros negros silenciosos que no anuncian en voz alta su existencia al cosmos.
Así que bienvenido al vecindario, Gaia BH1. Este podría ser el comienzo de una nueva comprensión de cómo evolucionan los sistemas estelares binarios. Esto demuestra que inactivo no significa aburrido.