El campo de SETI, o la búsqueda de inteligencia extraterrestre, se está acelerando a nuevas alturas gracias a los avances en el aprendizaje automático.
en un trabajo publicado la semana pasada en Naturaleza Astronomíaun equipo de investigadores dirigido por Peter Ma, de la Universidad de Toronto, compartió un método de aprendizaje automático para explorar datos de la Proyecto Breakthrough Listen para identificar señales que podrían ser firmas tecnológicas potenciales, es decir, indicaciones de complejidad tecnológica que sugieren una civilización alienígena inteligente.
“Creo que es una pregunta muy importante que debemos hacernos, como humanidad: ¿hay alguien más por ahí?”. Mamá dijo el borde.
“Creo que es una pregunta muy importante que debemos hacernos, como humanidad: ¿hay alguien más por ahí?”.
A medida que la humanidad se vuelve cada vez más experta en observar el universo y aprender sobre su historia, la pregunta de si estamos solos nunca ha sido más acertada. Si hay vida más allá de la Tierra, ¿cómo podríamos encontrarla? ¿Por qué no hemos sido contactados todavía? ¿Y qué se necesitaría para establecer una conexión con una civilización alienígena?
La investigación de Ma se centra en una parte particular del espectro electromagnético llamada radio de banda estrecha. Si bien todo tipo de objetos en el universo emiten radiación en una amplia gama de frecuencias, las frecuencias de radio son particularmente eficientes para enviar señales. Y cuando nosotros, como humanos, nos comunicamos usando ondas de radio, usamos una banda estrecha porque es más eficiente.
Los investigadores de SETI asumen que las civilizaciones alienígenas, si estuvieran ahí fuera, harían lo mismo. “Desde una perspectiva tecnológica, tiene sentido que cualquier civilización inteligente, que también está tratando de transmitir a través de radiación electromagnética como a través de la radio, transmita en bandas estrechas”, explicó Ma.
¿Por qué no hemos sido contactados todavía? ¿Y qué se necesitaría para establecer una conexión con una civilización alienígena?
Hay una sección particular de la banda de radio, alrededor del rango de 1420 MHz, en la que están interesados los investigadores de SETI. Conocida como la línea de hidrógeno, esto es importante para los astrónomos porque es la frecuencia en la que el hidrógeno neutro emite radiación, por lo que es clave para estudiar todo tipo de objetivos astronómicos.
Los investigadores creen que cualquier civilización extraterrestre interesada en las estrellas probablemente también estaría mirando esta banda, lo que la convierte en lo que se conoce como un «abrevadero galáctico». Si una civilización intentara comunicarse a través del cosmos, es la mejor idea que tenemos para la frecuencia que usarían para hacerlo.
Este enfoque ha sido la base de muchas investigaciones de SETI en años anteriores: combinar datos para buscar señales en esta banda, a menudo usando un algoritmo llamado turboSETI. Ese algoritmo busca a través de gráficos de tiempo por frecuencia y busca líneas rectas, que indican la presencia de una señal. Es una forma eficiente de buscar a través de montones de datos, pero también tiene problemas, uno de los cuales es filtrar los resultados falsos positivos causados por la interferencia de la Tierra.
“Abrevadero galáctico”
El nuevo método tiene un enfoque diferente. En lugar de buscar estas líneas rectas, los investigadores incorporaron observaciones originales y luego simularon el tipo de señales que les interesan y entrenaron su algoritmo para reconocer estas señales.
Esto permite un enfoque más flexible para el reconocimiento de señales, detectando anomalías en la banda estrecha que se encienden y apagan, incluso si no tienen la forma de línea simple que señalaría el algoritmo tradicional. Es un enfoque más generalizado, que permite la posibilidad de tipos de señales que los ingenieros terrestres podrían no predecir.
Hace que el enfoque sea más rápido y más eficiente también. “Lo que la gente hizo originalmente es tomar algoritmos clásicos y agregar un enfoque de aprendizaje automático en algún lugar del proceso”, dijo Ma. Ahora, con los desarrollos en el campo del aprendizaje automático, toda la canalización puede basarse en el aprendizaje automático.
Esto es importante, ya que SETI es esencialmente un juego de números: el desafío es obtener suficientes datos de suficientes telescopios para aumentar las posibilidades de realizar una detección. Peinar todos esos datos para encontrar la aguja en el pajar cósmico requiere métodos cada vez más eficientes.
SETI es esencialmente un juego de números
El campo más amplio de SETI es una empresa inusual en la que los investigadores pueden dedicar toda su carrera a buscar algo que puede o no estar ahí fuera. Las nuevas herramientas, como los potentes conjuntos de telescopios y las técnicas de aprendizaje automático, pueden ayudar a que la búsqueda sea más precisa y precisa. “Nunca ha habido un mejor momento en la historia para que estemos haciendo SETI”, dijo Ma. Pero incluso si existe vida más allá de nuestro planeta, es posible que nunca tengamos la oportunidad de descubrirla.
Por otro lado, existe la tentadora posibilidad de que la humanidad pueda detectar una señal intrigante mañana o incluso que la evidencia de una civilización alienígena ya pueda existir en los montones de datos que se han recopilado durante décadas de escuchar los cielos.
Esa perspectiva de saciar su curiosidad mantiene a los investigadores de SETI comprometidos en su larga búsqueda. «Quién sabe. Puede haber una señal innovadora en algún disco duro en un sótano en este momento”, dijo Ma. «Alguien tiene que mirar, ¿verdad?»